Да, именно так, с большой буквы. Ибо это была стихия, и олицетворял её Шорх. Зоклас настолько тесно сцепился с ним своим духом, всей своей сутью, что прозрел главную тайну, хранимую Гасителем. И ещё раз убедился, насколько важно противостоять этому провозвестнику вечного Мрака. Гармония Теней… Значит, об этой, четвёртой (а быть может, первой?) древней стихии говорил в своём пророчестве Трильбар. Не Великая Ночь, но бесконечный Мрак ожидал Накельту в случае полной победы Шорха. И День уже бессилен был как-либо этому помешать. Лишь Закат, остановивший пришествие новой Эпохи, мог совладать с мрачным будущим. Только бы хватило на это сил у его адепта! Последнего адепта…
Вот какое желание заполняло собою разум и душу Зокласа, неистово атакующего Шорха. Поле вокруг двух сошедшихся в последней схватке магов стремительно меняло свой облик. Сгорели, осыпались пеплом и прахом буйные травы, испарилась вода маленького ручья, засыпалось землёю его устье, и даже облака в бездонной синеве, казалось, почернели от непрестанных выбросов глубокой темноты. Под ногами кружащих друг напротив друга противников хрустела запёкшаяся корка, в которую обратился некогда пронизанный живыми корнями дёрн.
Зокласа окутывала радужная сфера из глубочайших цветов и оттенков Заката. Вокруг Шорха вилось постоянно меняющее очертания бесформенное облако тьмы. Маги осыпали друг друга смертельными выплесками сил, но защита гасила всё. Зоклас удивил противника, применив свою новую технику «щит-копьё»: хлестнувшее его сферу лезвие тьмы вдруг влилось в хоровод закатных огней, пролетело за спиною мага и ударило в самого Шорха, соединившись с ярким огненным языком. Мрак, овивающий Гасителя, вобрал этот выплеск в себя, но Шорх отлетел, упав на спину. Он тут же вскочил, и стал осторожнее. Последующие выплески тьмы стали тоньше, шли по касательной или неожиданно меняли направление, усложняя Зокласу задачу уловить их.
— Попробуем так! — странно вибрирующим голосом крикнул Шорх и прыгнул на врага, вскинув меч.
Защитная сфера Зокласа и тёмное облако Гасителя столкнулись, во все стороны ударила волна неконтролируемых сил, взбивая в воздух целые фонтаны земли. Силы Заката и Мрака проникли друг в друга, слились, образуя будто туманную взвесь, пелену, в которой встретились два клинка. Изогнутое лезвие с мерцающими красными узорами и прямой, как луч света, клинок, окутанный свечением Заката, яростно сшиблись, сыпля искрами. Ещё и ещё раз. Зоклас чуть отступил под напором Шорха, думая, прежде всего, о защите. Как ни крути, а Гаситель — опытный форл-мейстер, фехтовал лучше бывшего магвоя, утратившего былую скорость реакций. К тому же, взаимное наложение двух магических защит — туманная розово-чёрная пелена, в которой вынуждены были кружить поединщики, — серьёзно затормаживало движения. Так что сеча на мечах была сейчас явно не лучшим для Зокласа вариантом. Маг Заката прикидывал, как бы грамотно разорвать дистанцию и вновь перейти к чисто магической схватке. Но под сыплющимся градом расчётливых ударов сделать это было непросто.
Поняв, что некоторое время придётся выдерживать предложенный ближний бой, Зоклас попытался пустить в ход другие уловки, придуманные и благополучно опробованные на полянке близ домика Эль-Ифарха. Жёстко парируя, а иногда сбивая веерной защитой удары Шорха, маг обратился к тонким закатным силам, протолкнул их сквозь слои мрака к самому телу Гасителя и начал уже знакомое магическое действие.
Когда Шорх ощутил жжение кожи возле рта, носа и глаз, он понял, что Зоклас пытается достать его необычным способом. Дышать стало труднее, приходилось с хрипом проталкивать в носоглотку воздух, глаза заслезились, потом, наоборот, высохли до болезненных ощущений, веки сами собой стали опускаться, чтобы защитить их от жара. Зоклас впервые с начала поединка контратаковал, попытался провести удар сначала в плечо, потом в бедро и, неожиданно, в правую стопу. Гаситель отпрыгнул, моргнул, а противник тем временем развил успех и сделал длинный выпад, достав самым остриём кисть его руки, сжимающей рукоять меча. Шорх в последнее мгновенье отдёрнул руку и перекувыркнулся через спину назад, предпочтя отступить. Резкая боль пронзила пальцы. Взглянув на кисть, Шорх увидел, что его мизинец почти перерезан и едва висит на повреждённой кости. Из безымянного пальца тоже сочилась кровь, но, хвала Мраку, он сгибался и разгибался нормально.
Как только расстояние до Зокласа увеличилось, жжение на лице ослабло. Шорх сумел омыться силами Мрака, устраняя остатки чужого воздействия.
— Неплохо, — оценил он успех противника. — Но потеря пальца меня не остановит и даже не огорчит особо. А теперь — так!
Зоклас хотел что-то ответить, но счёл за благо поберечь дыхание. Шорх атаковал его парой кинжальных выплесков тьмы, так, для отвлечения внимания, а сам перебросил меч в левую руку и вновь пошёл в атаку. Тут магу Заката пришлось ещё труднее, ибо фехтовать правше с левшой весьма неудобно. Гаситель владел левой рукой ничуть не слабее, чем правой. Зокласу снова пришлось отступать. Несмотря на две подряд попытки, — а маг Заката попытался вновь жечь глаза, затем — «пощипать» нелепо оттопыренный перерубленный палец, — снова воздействовать на Шорха тонким вмешательством не удалось. Гаситель покрыл всё тело тонкой пеленою Мрака, успешно отталкивающей мелкие порции закатных сил. Что же, на ошибках он учиться умел…
Улучив момент, Зоклас попытался поиграть с противником в его же игру. Он тоже перехватил меч левой рукой — капитан Магармуса обязан уметь фехтовать обеими. Рубиться с форлами Зокласу уже приходилось, и он знал, что те привыкли к быстрым победам — ведь их техника «заточена» под резвые убийства. В долгом поединке с сопоставимым по мастерству противником некоторые форлы склонны были несколько теряться и допускать ошибки.
Вскоре Зоклас убедился, что Шорх к числу таковых не относится. Гаситель улыбался, по-прежнему уверенно тесня мага Заката. Вот он неосторожно шагнул вперёд, открывая для удара колено левой ноги. Зоклас, почуяв подвох, всё же не избежал соблазна нанести быстрый рубящий удар, одновременно уворачиваясь влево от возможного ответного выпада и пригибаясь. Шорх не успел отдёрнуть ногу назад достаточно быстро; лезвие зокласова меча, хоть и вскользь, но прочертило над его коленом кровавую полосу, рассекая кожу и мышцы.
Но сам Зоклас вдруг ощутил вспышку боли в левом плече подозрительно близко от шеи. Не раздумывая, он припал к земле ещё ниже, потом упал и откатился подальше, шипя и обильно орошая землю кровью. Донёсся тихий смешок: Шорх был доволен. Маг Заката понял, что попался на обычный «размен» — противник, рискуя, позволил себя ранить, чтобы в то же время нанести ему гораздо больший урон. Опытный рубака, Зоклас готов был поклясться, что промедли он хоть мгновенье со своим прогибом к земле, клинок форла разрубил бы его шею. А так — «всего лишь» ручей крови из напрочь разрезанной мышцы и повисшая плетью левая рука… Пальцы снова вскочившего на ноги мага сами собою разжались, и он едва успел вовремя подхватить правой рукой выпавший из левой меч. Рукоять была скользкой от крови. Его собственной…
— Неплохо, — тем не менее, нашёл в себе силы усмехнуться в ответ Зоклас. — Но меня тоже не остановит даже потеря руки.
— Не сомневаюсь в этом, — Шорх улыбнулся. Однако дышал он всё же тяжело. Зоклас заметил, что кожа его, и без того бледная, сейчас стала белее снега. Этого не могла скрыть даже витающая вокруг дымка Мрака.
— Продолжим, — не то спросил, не то провозгласил Зоклас, потративший драгоценные мгновения на то, чтобы провести мощное целебное действие, которое они разработали на пару с Безмолвным магом. Кровь не затворилась совсем, но разрубленное плечо стало болеть меньше, позволяя сосредоточиться на схватке.
Желание дальше фехтовать с Гасителем у Зокласа пропало. Хоть тот и был дважды ранен, это, похоже, никак не отразилось на скорости и эффективности его движений. В другое время бывший магвой с удовольствием бы выяснил, кто же из них двоих сильнее на мечах, даже почёл бы за честь пасть в таком поединке, но сейчас перед ним стояла другая задача. И пасть он должен был не один, а только вместе с Гасителем…
Зоклас мысленно попрощался с мечом, бывшим с ним столь долго и служившим верно, шагнул вперёд к снова вскинувшему клинок Шорху и резко взмахнул правой рукой. Меч, с силою посланный вперёд, устремился к голове Гасителя. В воздухе его объяло неистовое пламя Заката, клинок превратился в красный плюющийся искрами кол, готовый пронзить любого врага насквозь. Шорх рефлекторно взмахнул мечом, отбивая раскалённый снаряд, и накрыл голову плотным покрывалом Мрака. Зоклас же тем временем, продолжая движение, припал на правое колено и сделал рукою черпающе-подсекающее движение. Слетевшие с его пальцев тонкие нити закатных сил сплелись в тугой хлыст, молниеносно чиркнувший по ногам Гасителя. Облако Мрака задержала этот тонкий, неотвратимо разящий всплеск лишь частично.