— О чем ты говоришь?!! Нечисть захватила Речи мгновенно — в одну ночь! Дружина тут бессильна!
— Я не об этом говорю, — невозмутимо произнес Эгей. — Пять лет назад я предупреждал тебя об опасности. Я говорил, как можно защититься.
— Да-да, я помню! — Староста скривился. — Не убивай! Не желай зла ближнему! Не прелюбодействуй! Не, не, не, не!.. Если слушать тебя — не стоит и жить! Предложил бы что-нибудь более приемлемое!
Несколько минут Эгей простоял неподвижно — глубоко погрузившись в свои мысли. Он был настолько невозмутим, что казалось, будто его сознание покинуло бренное тело.
— Хорошо! — вдруг громко произнес Эгей и повернулся к Ладу, Везавию и Мауре. — Устройтесь где-нибудь в городе. Я вас найду.
Не дожидаясь от них ответа, Эгей вплотную подошел к городскому старосте.
— Хорошо, — вновь повторил он. — Я дам тебе несколько практических советов. Я знаю, как опознать нечисть. Прикажи освободить зал, пусть останутся только члены совета.
Брандер махнул рукой, и стражники стали выгонять из помещения лишних людей. «Ведуны-волшебники» возмущенно заорали, проклиная Эгея, но его, казалось, это ничуть не трогало.
С Ладом, Везавием и Маурой стражники тоже не церемонились. «Воспитанников» вытолкали на многолюдную площадь и тут же позабыли об их существовании.
Лад повернулся к Везавию и Мауре. Они опять обнимались. Везавий держал девушку за талию и что-то успокаивающе шептал ей на ухо. У Лада создалось впечатление, что эту парочку не очень-то интересуют происходящие вокруг события.
«Дурочка уже без ума от него, а он наверняка ищет свою выгоду», — подумал Лад, а вслух произнес:
— Что будем делать? Куда пойдем?
Везавий оторвался от девушки и взглянул на здание городского совета.
— Эгей будет вправлять им мозги до полудня — не меньше. Мы можем перекусить где-нибудь и отдохнуть. Вот только где?
— А почему к нему так прислушиваются эти ожиревшие достойные горожане? — озадаченно спросил Лад.
— Ну как же! Ведь он прожил два месяца в Тон-Тоне вместе с нечистью! Он знает про этих тварей почти все. К кому еще прислушиваться, если не к нему?!
Лад невольно посмотрел на городскую стражу и на здание совета за их спинами.
— И они знают об этом?! — изумленно спросил Лад.
— А как же, конечно, знают.
— Но ты ведь говорил, что на костер отправляют лишь по одному подозре…
— Да, я говорил, — перебил Лада Везавий. — Но Эгей… — Везавий хитро улыбнулся. — Насчет него не было никаких подозрений. Эгей явился в городской совет и объявил всем, что он ведун, что он прожил в Тон-Тоне два месяца, что он наблюдал за нечистью и знает очень многое, что у него есть несколько предложений для горожан, и все остальное в том же духе. Понимаешь, Лад. Эгей сам явился и выставил себя на всеобщее обозрение. «Вот он я! Смотрите! Я из Тон-Тона! Но я человек — и поэтому не боюсь! К тому же я сумею помочь вам!..» Эгея выслушали и трогать не стали.
Лад наклонился к уху Везавия и, опасливо озираясь, спросил:
— Выходит, если мы сами признаемся, что мы из Речи, нас тоже никто не тронет?
Везавий пристально посмотрел в глаза Лада.
— Не советую, — так же тихо прошептал он. — Надо уметь преподнести это. Эгей… Он… Он — это кладезь мудрости. Нам не под силу такое! Хватит болтать. — Везавий напряженно огляделся. — На нас уже начинают обращать внимание! Пора уходить.
— А куда пойдем? — спросил Лад.
— Надо найти место, где можно перекусить.
— Но нам ведь нечем заплатить!
— Не твоя забота. Бери Мауру и идите вон туда. Я вас догоню.
Лад не успел и глазом моргнуть, как Везавий растворился в толпе. Маура растерянно осмотрелась.
— Пошли, — сказал Лад и взял ее за руку.
Везавий догнал их возле небольшой харчевни, где толпилось много работного люда из окрестных селений. Хозяин, воодушевленный большим притоком посетителей, впускал внутрь только явно обеспеченных, а прочих оставлял на улице.
— А вот и я!
Везавий налетел сзади на хмурого Лада, его лицо сияло.
— Зайдем?!
Лад печально взглянул на двух городских стражников, нанятых для охраны входа.
— Нас не впустят.
— Ты так думаешь?!
Везавий подбросил вверх мешочек с золотыми монетами.
— Пошли.
Свободных мест в харчевне не оказалось. Кругом стоял ужасный смрад и просто жуткий гам. Между посетителями сновали взмокшие от изнурительной работы мальчишки-слуги. Они непрерывно что-то вносили, что-то выносили и все время угодливо улыбались. Везавий словил одного из них.
— Где можно присесть? — спросил он у мальчишки.
— Где хотите, я занят, — буркнул он.
Везавий изобразил понимающее лицо и положил в ладонь мальчишки золотой.
— Стол, стулья, быстро! Куда поставить, найдешь сам!
Схватив монету, мальчишка исчез с глаз. Через некоторое время трое еще точно таких же льстиво улыбающихся сорванцов принесли стол со стульями и поставили их в единственном свободном углу харчевни. Везавий бросил на стол еще один золотой и величественно опустился на учтиво подставленный стул. Лад и Маура тоже сели.
— Что там у вас есть? — спросил Везавий у мальчишки, который остался их обслуживать.
— Молочный поросенок на вертеле, птица, рыба… Везавий приподнял руку, и мальчишка замолчал.
— Остановимся на птице и рыбе, и что-нибудь прополоскать горло.
Мальчик кивнул головой и прошмыгнул в сторону кухни. Везавий повернулся к Ладу с Маурой.
— Неплохо, да? Можно было бы и молочного поросенка, но на голодный желудок рискованно. Лучше уж птица и рыба. Питательно и необременительно для пищеварения.
Выслушав хвастливую болтовню Везавия, Лад наклонился к нему и спросил, искоса поглядывая на заветный мешочек:
— Где ты это взял, украл?!
Везавий бросил быстрый взгляд на Мауру.
— Нет, конечно. Я их заработал.
— Так много и так быстро? — не поверил Лад.
— А что здесь удивительного?! Одному заезжему торгашу с семьей требовалось просторное пристанище на ночь. Чтобы хватило места всем, в том числе и его барахлу. Я показал ему, где можно устроиться, и он мне щедро заплатил.
— Я не верю тебе, — буркнул Лад.
— Твое дело, — ответил Везавий. — Может, ты и есть не будешь?
— Ну почему ты не веришь ему? — вступилась за Везавия Маура. — Откуда ты можешь знать, какие нынче цены в этом переполненном городе?! Мне кажется, Везавий говорит правду. Ему просто попался щедрый человек. Везавий раздобыл денег, чтобы накормить тебя, а ты несправедливо на него набрасываешься! Это неблагородно!
Маура с упреком посмотрела на Лада. Обрадовавшись полученной поддержке, Везавий опять засиял.
Принесли заказанные блюда. На стол поставили рыбу, запеченную в яблоках птицу, вино и какую-то зелень, завязанную в пучки. Везавий бросил мальчишкам еще одну монету, и они, довольные щедростью посетителя, быстро удалились. Только что переругавшаяся троица принялась есть, и напряженная атмосфера между ними разрядилась сама собой.
Лад поглощал пищу огромными кусками, почти не жуя ее и непрерывно постанывая, словно изголодавшийся зверь.
Везавий ел так, будто совсем недавно плотно отобедал и сидит здесь лишь за компанию. Он не утруждал себя основательным обгладыванием костей, оставляя на них едва ли не половину мяса и небрежно бросая на пол. Королевские объедки тут же подбирались нищими и исчезали в рваных, замусоленных сумках.
Маура предпочитала не смотреть на сотрапезников. Она аккуратно брала со стола самые маленькие кусочки и — не иначе, как тремя пальцами — подносила их ко рту. После каждого укуса Маура клала рыбу или птицу обратно и, быстро облизнув губы, начинала жевать. При этом ее маленький ротик был постоянно закрыт, а челюсти двигались так медленно, словно опасались преждевременно насытить желудок.