Ужасное чудовище стояло напротив Лада и разговаривало с ним. Это был драд, драд по имени Везавий! Когда он шел впереди, Лад видел лишь его сгорбленную могучую спину. К ней он уже привык. А вот стоило Везавию повернуться, как Лад начинал пятиться. Прав был Эгей — тысячу раз прав!!! Чужое это — не человеческое! Эти мышцы с редкой бурой шерстью. Они похожи на человеческие, но совсем другие, будто специально деформированы для хищника. Но особенно — больше всех клыков и когтей — Лада пугали глаза. Огромные глаза зверя с темно-красными — кровавыми — переливами. Каждый раз, когда Лад видел их, ему казалось, будто они оценивают его, как добычу. Но иногда в этих глазах удавалось заметить что-то человеческое. На секунду Лад расслаблялся, но затем он вдруг начинал чувствовать себя счастливым кроликом, которого собирается проглотить удав. И ужас опять, словно ночной кошмар, охватывал его. Но самой страшной для Лада была мысль, что он выглядит точно так же. Это было невыносимо. Невольно вспоминался пруд и прекрасное человеческое тело, отраженное в его зеркальной глади. Эта картина казалась сном. Чудесным розовым сном, которому не суждено повториться. Лишь когда Везавий говорил, Ладу удавалось сбросить напряжение. Без сомнения, парень имел какую-то силу, которая помогала ему в этом мире. Некий скрытый источник оптимизма, позволяющий верить, что все возвратится на свои места.
— Странно, — произнес Лад, отвернувшись от Везавия.-Мы уже здесь довольно долго, а так никого и не встретили. Ни драда, ни какого-нибудь животного. А между тем кругом невыносимо пахнет кровью.
— У тебя разыгрался аппетит? — тихо спросил Везавий, надеясь услышать ответ.
— Да! — Лад невольно прорычал. — Я ужасно хочу есть! И я не знаю, почему!
— Я тоже, — признался Везавий. — Это все из-за запаха крови. Мы драды, и нам хочется…
— Замолчи! — крикнул Лад. — Замолчи, иначе я не стерплю!
Везавий в ужасе попятился. Глаза Лада — глаза драда — налились кровью и по-хищному уставились на него. А из чудовищной пасти обильно выступила слюна.
— Давай ляжем спать, — дрогнувшим голосом произнес Везавий. — Возможно, это поможет.
Лад облизнулся.
— У нас нет времени. Мы должны уничтожить вход. — Лад злобно оскалился. — Дрянной старик! Он не сказал, что вход совсем не там, где выход! Нам надо спешить, если мы хотим опередить драдов и вернуться.
— Мне кажется, спешить-то как раз и не следует, — возразил Везавий. — Мы уже плохо контролируем себя. Если мы действительно хотим вернуться — вернуться людьми, — мы должны отдохнуть. Не от физической усталости, а от совсем другого.
— Возможно, ты прав, — согласился Лад, отвернувшись от Везавия и вынюхивая себе место для сна. — Отдых должен унять голод.
Облюбовав участок земли, Лад лег. Везавий устроился на безопасном расстоянии от него. Он еще долго не мог уснуть — до той поры, пока не услышал мерное, но тяжелое посапывание драда.
Сегодня опять не подали еду! Что происходит? Автоматы вышли из строя? Но должен ведь кто-то починить их или заменить! Чувство голода все сильнее. Если так будет продолжаться, я начну грызть стальные прутья решетки! Неужели обо мне совсем забыли?…
Эд встал и угнетенно осмотрел тюремную камеру.
…Забыли обо мне или просто мучают? Мучают неизвестностью и голодом! Хуже всего, конечно, неизвестность. Но и голод с каждой минутой сильнее и сильнее. Даже облик Рафи отступает перед ним! Что же будет дальше? Сколько я протяну? Они ждут моего предела, чтобы сломать меня! Долго ли я смогу сопротивляться, когда в решающий момент мне предложат… Нет!! О еде лучше не думать. Надо отвлечься. Эд опять сел.
Надо думать о чем-то приятном. О Рафи. Где она сейчас? Наверное, с отцом. Думают, как найти меня и вызволить. А возможно, и нет. Ведь это я подписал приговор Стену! Я — Эд Стаут! Но я же не Эд! Теперь я не Эд! И я не отвечаю за его дела! Опять!!!
Эд в страхе вскочил на ноги и злобно посмотрел на решетчатую дверь. Тело его покрыл холодный пот.
Кто же я? Почему не могу стать самим собой, чего боюсь? Рафи помогла бы мне. Она хорошо понимала мое состояние. Но встретимся ли мы вновь? Кто знает, где я? Наверное, никто. Даже мне это неведомо, что же говорить о других! Опять эта неизвестность! И голод! Как трудно бороться против двух столь сильных противников.
Эд подошел к решетке и ухватился руками за стальные прутья.
Они ждут моего предела или просто обрекли меня на медленную, мучительную смерть? Эх, жаль, не сломать прутья, не открыть дверь! Сплав тот же, что и на звездолетах Конуса.
Эд в ярости рванул решетку и едва не упал, когда дверь неожиданно поддалась.
«Ловушка, — мелькнула первая мысль. — Меня не выпустили бы так просто!»
Эд осторожно просунул голову в дверной проем и в ужасе замер. Пустой длинный коридор показался до боли знакомым. Страшное подозрение, словно удар бича, хлестнуло по душе Эда. Одержимый чудовищной догадкой, он бросился бежать по пустому коридору, заглядывая во все помещения. Без сомнения, это был звездолет. Абсолютно пустой разведчик Конуса — без экипажа и наверняка без связи. В панике Эд влетел в рубку управления. На обзорном экране светилась какая-то планета. Звездолет направлялся именно к ней. Эд бросился к автопилоту. Тестера в ячейке не было. На секунду Эд растерялся, а затем быстро сел в пилотское кресло и попробовал изменить курс. Напрасно.
Звездолет по-прежнему шел на сближение с голубой планетой. Обхватив голову руками, Эд в нечеловеческом напряжении пытался найти выход, напрочь забыв о голоде, страхе и одиночестве. Должно было существовать хоть какое-нибудь решение! Эд не сомневался в этом и настойчиво искал его. И вдруг в рубке прозвучал сигнал вызова на связь. Эд рванулся к операторскому креслу и включил дисплей. Зажегся экран, появилось изображение Хаус-Нари. Он с издевкой улыбнулся и произнес:
— Здравствуй, Лад — старший сын Линоров и бывший Лидер Внутренних и Внешних Сил Безопасности Конуса.
— А кто же здесь?
От неожиданности Лад вздрогнул и быстро открыл глаза. Перед ним стояли два драда. Они как-то странно посматривали на него и время от времени оглядывались на Везавия. Тот уже не спал.
— Так кто же из вас? — вновь спросил правый драд.
— Я, — не найдя другого ответа, произнес Лад.
— Понятно, — без какого-либо интереса прорычал правый драд. — Значит, берем того.
Драды направились к Везавию.
— Стойте! — крикнул Лад, увидев, что Везавий оскалился. — Мы оба еще здесь.
— Как это оба? — не поняли драды. — Вы до сих пор не разобрались, кто?
— Да, — вступил в разговор Везавий. — Мы были голодны и решили поспать.
— Поспать?! — Драды презрительно посмотрели на Везавия, затем на Лада. — Голодный драд должен убивать и жрать, а не спать! Ну ничего, после этой ночи вы станете настоящими драдами! Давайте, живее разбирайтесь! Мать тоже голодна. Уцелевший сам притащит ей останки, а нам некогда с вами возиться. Подобных идиотов, наверное, еще полно!!!
Драды повернулись и пошли прочь.
— Спать от голода! Это надо же!!! — возмутился кто-то из них.
Поглядывая на ушедших драдов, Везавий подошел к Ладу.
— Чего они от нас хотели?
— Ничего хорошего, если я их правильно понял, — ответил Лад. — Пойдем незаметно за ними, они приведут нас к матери. Если она здесь всем заправляет, как говорил Эгей, то вход должен находиться возле нее.
Подобрав по дороге двух соплеменников, драды пришли к огромной скале, которая больше напоминала какое-то странное сооружение, чем природное образование. Скала имела геометрически правильные формы и большую — судя по входу — пещеру. Драды заволокли туда раненых и тут же вышли.
— Кажется, мы пришли, куда хотели, — произнес Лад, продолжая наблюдать за драдами. — Подождем, когда они уйдут, и заглянем вовнутрь.