— Все, хватит отдыхать! — Везавий унял поднявшуюся в теле дрожь и резко поднялся. — Еще не больше часа пути, и мы будем на месте.
Опустив платье и злобно взглянув на Везавия, Маура встала с сосны. Лад, который даже не присел за время короткого отдыха, опять промолчал. Он дождался, когда Маура двинется за Везавием, и, замкнув шествие, снова погрузился в свои мысли.
«Да, компания, — подумал Везавий, оглянувшись назад и увидев все те же хмурые лица. — Стоило ли связываться?!»
К отшельнической хижине Эгея троица добралась лишь поздней ночью. Светила полная луна. Ее холодный серебряный диск зловеще нависал над широкой поляной и, казалось, еще больше усиливал мертвую тишину вокруг.
Лад посмотрел на вросшую в землю хижину и невольно сравнил ее с могильным холмом.
— Что-то не нравится мне здесь, — тихо сказал он Везавию.
— Да, действительно, жутковато, — поддержала Лада Маура.
— Что-о?! — скривился Везавий. — Да здесь так же мило, как на кладбище.
Маура поежилась.
— Идиотская шутка, — буркнул Лад.
— Признаю, но вы тоже хороши — «жутковато». Хотите провести еще одну ночь в лесу? Я — нет. И жрать я хочу! Эгей уж точно меня накормит. Жутковато… Утром вы будете восхищаться пейзажем!
— Хорошо, успокойся, здесь действительно мило, — ответил Лад. — Пошли.
Троица сделала несколько шагов по направлению к хижине, как вдруг раздался глухой, надрывный лай. Везавий расплылся в улыбке и торжествующе взглянул на Лада с Маурой.
— Узнаю приятный голосок Вила! Сейчас покажется и Эгей.
Но предсказаниям Везавия не суждено было сбыться. Неожиданно лай собаки превратился в атакующий рык, который почти сразу заглушил жуткий звериный рев. На пару секунд звуки смешались, и затем вдруг все стихло.
Цепенея от ужаса, Лад, Везавий и Маура застыли на месте. Они почти не шевельнулись, когда дверь хижины распахнулась и на порог вышел высокий воин в блестящих дорогих доспехах с огромным удушенным псом в левой руке.
— О-о, да у нас гости!
Воин холодно улыбнулся и откинул в сторону мертвого пса.
— Проходите, не стесняйтесь.
— У-уф, — облегченно вздохнул Везавий, — а я-то думал, что в хижине какие-нибудь звери.
— Звери?! — Воин громко рассмеялся. — Никаких зверей. Был только один. Псина прятался в кладовке, а потом вдруг напал на нас. Проходите, не бойтесь.
В хижине было уютно и аккуратно. Никаких следов недавней схватки Лад не увидел. Возможно, было слишком темно, чтобы разглядеть их, или просто кровь пса ушла в еловый настил на полу. Так или иначе, но спокойная атмосфера внутри хижины подействовала на Везавия и Мауру умиротворяюще. Только Лад чувствовал во всем какую-то скрытую угрозу. Особенно не нравился ему второй воин. Он сидел в затемненном углу хижины, куда не доходил тусклый свет лучины, и даже не поздоровался с вошедшими, а лишь едва заметно кивнул им головой.
— Мой господин сильно устал. Надеюсь, вы простите его, — словно угадав мысли Лада, произнес воин.
— Конечно, конечно. — Везавий опустил на пол походную сумку и начал доставать оттуда свои пожитки, готовясь ко сну. На языке вертелся вопрос об Эгее, но уставший Везавий решил, что утром все разрешится само собой.
Что-то было не так. Лад чувствовал это. Почему-то ни воин, ни его господин не представились и не пожелали узнать, с кем делят кров на ночь. В хижине ощущалась какая-то напряженная тишина. Слышались лишь возня Везавия и Мауры, готовящихся ко сну, да незнакомый воин, кажется, собирался трапезничать. Он положил перед собой большой ломоть свежеиспеченного хлеба, а рядом огромный кусок вяленого мяса. Везавий и Маура застыли в неестественных позах. Все же более двух суток подножного корма не прошли для них бесследно. Лад готов был поклясться, что услышал «грозное рычание» желудка Везавия, когда воин громко расхохотался.
— Что вы можете предложить за это? — спросил он. Везавий сразу ожил, но Лад знал, что предложить им было нечего.
— Золота у нас, конечно, нет. Зачем оно в лесу? Но мы можем предложить кое-что получше! — Бросив свои пожитки, Везавий подобрался к воину. — Не хотите ли со своим господином развлечься?
— Кости?! — разочарованно протянул воин. — Но ведь вам не на что играть, разве что на девку.
Везавий посмотрел на Мауру и не удержался от улыбки, когда она стала быстро приводить себя в порядок. Ее больше беспокоило то, что ее назвали девкой, чем то, что ею собирались торговать.
— Какие кости?! — Везавий отрицательно замахал руками. — Разве это развлечение?! Я хочу предложить вам Неуязвимого Лада! Вот он!!! Наберите камней и попробуйте ими попасть в него. Вы будете стоять у одной стены хижины, а он у противоположной. Ведь это очень близко, не правда ли? Но я могу спорить, что вы даже с этого расстояния не попадете в него! Ну так как?!
От наглости Везавия Лад потерял дар речи. Конечно, он согласился поработать с ним, но ведь не сейчас, не здесь! И не в качестве слуги, безропотно выполняющего приказы!
— Ну так вы согласны поразвлечься? — вновь спросил Везавий.
Воин замешкался. Но тут заговорил его господин:
— А это будет интересно, — прозвучал в хижине жесткий бас. — Только зачем нам камни?
— Как это зачем? — не понял Везавий.
Господин высокого воина вышел вперед и, вытащив из-за пояса три метательных ножа, показал их Везавию.
— Вот, три у меня и столько же у моего слуги.
— Можно бросать и ножи, разница небольшая. Следует лишь изменить плату, — не растерялся Везавий. — Что вы можете предложить еще, кроме еды?
Увидев второго воина, Лад забыл о том, что задумал Везавий и о своем возмущении по этому поводу.
Это было невероятно! Все те же властные, уверенные движения. Те же формы сильного тела, облаченного в королевские доспехи. Тот же великолепный меч с ярким рубином на рукояти. И те же горящие яростным огнем глаза. Все это Лад не мог забыть. Он мог бы отдать руку на отсечение, что перед ним тот самый зловещий воин, который отобрал у него камни в Речи, если бы не лицо. Оно было абсолютно другим, хотя и общего было много. Не в силах отвести взгляд от воина, Лад за несколько секунд пережил заново весь тот кошмар.
— Нет, — произнес он вдруг таким тоном, словно чего-то испугался. — Игры не будет.
— Спокойней, спокойней! — Везавий подскочил к Ладу. — Ну в чем дело? Подумаешь, ножи! Они летят медленней, чем камни, я знаю. Да и не попадут они! Разве б я рисковал тобой?! Мы сорвем хороший куш, вот увидишь.
Лад молчал, и Везавий, воспользовавшись этим, опять очутился около незнакомых воинов.
— Как я и говорил, нужно лишь договориться об оплате. Ножи стоят дороже.
— Платы не будет, — ответил воин-господин. — Мы сделаем ставки. Ты ставишь на кон девку, а мы… — Воин бросил в руки Везавия мешочек с золотыми монетами. — Мы это и, конечно, еду.
От увиденного богатства зрачки Везавия возбужденно расширились.
— Но честь девушки стоит несколько дороже, — неуверенно попробовал упираться он.
Маура открыла было рот, чтобы запротестовать, но воин в королевских доспехах опередил ее:
— Нам не нужна ее честь. Если Неуязвимый Лад проиграет — она умрет!
Маура так и застыла с открытым ртом. Даже Везавий растерялся. Играть на смерть ему еще не приходилось. И тут Лад не выдержал и вмешался.
— Кажется, я передумал играть, — произнес он с деланным безразличием и сел на пол.
Воин-господин холодно улыбнулся. Его ладонь медленно опустилась на рукоять меча, и по хижине поползла уже знакомая Ладу мерная дробь. Рубин на мече запульсировал зловещим светом, и дробь зазвучала еще громче. Казалось, она проникала в самую душу.