Письмо почернело, закудрявилось черными лохмотьями пепла.
Остро пахло гарью.
— И для того, чтобы человек обнажил оружие против старого друга, ему вовсе не обязательно быть скотиной, — проговорил Эш, глядя на хрупкие серые лепестки, на которых только что истлела тайна, разрывавшая ему душу много дней. — Достаточно показать некую правду, в которую ему будет просто поверить. И останется лишь наблюдать, как он начнет принимать решения, которые будет считать своими собственными, а на самом деле отыгрывать заведомо отведенную ему роль. А может, я тамошний заслуживал того, чтобы меня предали? А, ворон? Может, меня действительно следовало остановить?..
«Я не успеваю за ходом твоих мыслей», — озадаченно и даже как-то встревоженно проговорил ворон.
— Я тоже, — усмехнулся Эш.
Развернувшись, он вышел из комнаты и скользнул в узкий проход, ведущий к лестнице.
«Должен признать… ты начинаешь удивлять меня», — сказал ворон, когда Эш выбрался в холл.
Парень невесело улыбнулся.
— Рад, что тебе со мной не скучно.
Спрыгнув в тоннель, он быстрыми шагами направился в тьму подземелья, послушно расступавшуюся перед ним.
Дорога назад показалась Эшу бесконечной.
Только сейчас он понял, как сильно устал. Ноги гудели, в пустом желудке словно кто-то поскуливал, и очень хотелось пить.
Но Эш не жаловался. Просто продолжал идти вперед, глядя на яркие блики света на железных ребрах.
И считал станции.
На полпути он позволил себе привал. Выбравшись наверх, просто уселся на лестницу и закрыл глаза.
Этого оказалось достаточно, чтобы провалиться в сон. Очнувшись примерно через полчаса от боли в колене, Эш увидел на себе двух здоровых серых крыс, явившихся попытать счастья в поисках добычи.
— Вот твари, я не падаль еще! — рявкнул на них парень, отшвыривая хвостатых прочь. С противным писком крысы звучно шмякнулись о камень и бросились врассыпную.
— Мрази, — пробормотал Эш, поежившись от отвращения. — Нашли, что пожрать. Я сам кого хочешь сожру, ясно? — крикнул он им вдогонку и сплюнул в сторону. — Очуметь можно…
Продолжая ворчать и ругаться на незадачливых крыс, он продолжил свой путь.
Когда, наконец, он выбрался из подземелья на поверхность, снаружи уже опустилась ночь.
Измученно улыбнувшись, Эш с наслаждением подставил лицо лунному свету и звездам, жадно вдыхая свежий воздух.
— Великий Ворон вернулся!.. — услышал он голос из темноты.
— Да уж, будто из кроличьей норы выполз, — отозвался Эш. — От свежести аж голова кружится…
— Значит, можжевеловой тебе можно уже не наливать? — донесся до него насмешливый голос Ларса. — А то мы тут прихватили кое-что у гостеприимных хозяев, чтобы отдохнуть под открытым небом, но на тебя не рассчитывали.
Обернувшись, Эш увидел в сборе всю компанию. Правда, по их собранному внешнему виду едва ли можно было предположить, что эти люди сюда выпить пришли. Скорее, вышли на очередную ночную стражу.
Эш широко улыбнулся, приветственно взмахнув им рукой.
— Что, думали без меня попьянствовать? Не выйдет!
Он подошел к друзьям, радостный от того, что они ждали его. И, что немаловажно, ждали именно здесь, потому что от усталости он в буквальном смысле валился с ног.
— А кроме выпивки пожрать что-нибудь с собой прихватили? Я улетел вообще без всего, сто раз потом пожалел.
— Я так и подумала, что ты вернешься голодный и уставший, — отозвалась Шеда. — Так что прихватили с собой кое-что перекусить…
Они отошли чуть дальше от спуска в подземелье и устроились прямо на траве. Шеда суетилась, вытаскивая из сумы жирное жареное мясо, можжевеловку и серые сухие лепешки из овсяной муки. С голодухи у Эша даже руки дрожали.
— Так где ты был-то? — с любопытством спросил Дарий.
— Под землей, — с набитым ртом проговорил Эш. — Там такие ходы — можно сутками идти и идти. Машины там всякие древние… В общем, предки наши жили совсем по-другому. И еще…
Эш проглотил еду и, сделав большой глоток можжевеловой, поморщился.
— Вдовицу помните? Дар, ну та жуткая тетка, которая орала на меня на рынке, когда мы еще с Никкалем были?..
— Ну, — кивнул тот.
— Так вот, она не человек. Она тоже машина.
— Как это?.. — уставился на него Дарий.
— Да ты че!.. — выдохнула Шеда, изумленно хлопая глазами. И только Ларс промолчал, мрачно сдвинув брови и напряженно глядя на Эша в ожидании пояснений.
— А Единственный умеет управлять разными машинами, даже на расстоянии.