Но не меньше, чем сама конструкция подземного города, Эша поразил тот факт, что все ярусы были ярко освещены резким голубоватым светом. И этот свет исходил от расположенных на потолке светильников-пуговиц наподобие того, в который он совсем недавно врезался головой.
— Как оно работает? — проговорил Эш, прищуриваясь и пытаясь разглядеть светильники получше. — И сколько вообще этому городу лет? Он был здесь со времен Эридаша?..
— Они говорят, что да, — ответил Ларс. — Медведь что-то невнятно пытался объяснить, откуда берется свет, но…
Внезапно голубой свет сменился на красный.
Вмиг стало гораздо темнее. Выбеленные стены покрылись тенями, железные двери загрохотали, выпуская встревоженных людей.
— Всем воинам — наверх! — эхом прогремел голос невесть откуда взявшегося на третьем ярусе командира сотни.
Переглянувшись, друзья бросились к подъему.
— Твою ж акаду… — бормотал Эш, перескакивая через ступеньку. А за спиной уже топало множество ног, и резкий голос Медведя снова и снова подгонял людей.
— Живей, братцы, живей!..
И с каждым разом Эш ускорялся вместе с ними, а звериное чутье внутри него щерилось и дыбило шерсть, предчувствуя большую драку.
Внезапно свет погас.
В кромешной тьме эхом забился пронзительный детский плач и испуганные женские крики. Где-то поблизости раздался грохот и отчаянная брань.
— Да что же там творится-то! — выдохнул Эш, подсвечивая себе дорогу.
На поверхность он выскочил первым.
Белая яркая луна освещала очертания леса и железные конструкции посреди поляны. При дневном свете они напоминали уродливые растения, а теперь вздымались в черное небо, как исполинские скелеты.
Лес вокруг стонал и трещал, где-то вдали захлебывались воем волки.
А с востока и запада, ломая деревья, с лязгом и скрежетом приближались черные силуэты гигантских жуков. Ярко-красные лучи из их глаз скользили по стволам и кронам деревьев, словно ощупывая их.
Один, второй, третий… И еще два…
— Твою мать, это что еще за твари?.. — проговорил Дарий у него за спиной.
— Это не твари, — мрачно ответил Эш, движением плеч разгоняя энергию стигмы по уставшему телу. — Это ловчие!..
— Непробиваемая железная хрень, — с ненавистью выплевывая слова, сказал Ларс. — Пока одного разрубишь — такое эхо словить можно!..
— Это точно, — проговорил Эш, не отрываясь глядя на огни.
Откуда здесь столько ловчих? И почему выползли именно сейчас?
Машины двигались быстро. Деревья под их натиском трещали и ломались, как прутья под коленом. Цепляясь друг за друга кронами, они с шумом падали под железные паучьи ноги.
— Берите на себя западных, а мы пойдем на восток! — крикнул Эш сотникам, создавая ветер в почерневших когтистых руках.
А когда обернулся, тут же понял — потомки воинов Эридаша видели ловчих в первый раз.
В их остекленевших глазах Эш видел растерянность.
Но тем не менее часть из них плотным строем двинулась к западу, а кто-то из остолбеневших вполголоса проговорил:
— Как же?..
И в этом коротком вопросе одновременно звучал и укор в сторону Эша, и недоумение, почему именно тогда, когда все должно было наладиться, внезапно пришли эти неизвестные монстры.
Ведь предание наверняка обещало что-то совсем другое.
Красный луч одного из ловчих скользнул по Эшу. Яркая вспышка ослепила его…
Время словно остановилось.
Медленно, очень медленно эта вспышка росла, и из нее будто вытягивался тонкий золотистый луч…
«Ложись!!!» — прокричал ворон в его голове.
Эш среагировал сразу.
Швырнув собранный в ладонях ветер в стороны, Эш грубо смел в траву всех, кто попал под атаку. Кроме своих по земле разбросало и сотенных. И сам упал на пузо в траву.
Земля дрогнула. Невидимая волна ударила в Эша, заставив сердце сжаться. Оглушительный грохот разорвал ночь, что-то полыхнуло и погасло, послышался треск.
Кто-то неподалеку вскрикнул, кто-то грубо выругался.
Оглянувшись, Эш увидел на месте спуска в подземный город огромную вмятину и каменные обломки вместо ступеней. Проход вниз полностью завалило.
А чуть правее его собственного локтя лежал невесть откуда взявшийся темный предмет удлиненной формы…
— Твою ж акаду!.. — выругался парень сквозь зубы.
Это была чья-то окровавленная рука.
Эш вскочил, быстрым взглядом выискивая в траве друзей, чтобы убедиться, что все целы.
Крики воинов, скрежет машин и треск деревьев между тем слились воедино, превращаясь в гул разбушевавшейся стихии.