С запада на них двигались три ловчих. С восточной стороны — пятеро. На севере пока маячил только один красный глаз, но именно этот глаз только что ударил в землю, будто невидимым молотом.
Сотники быстро отступали на запад, повинуясь приказу Эша. На бегу они осыпали ловчих атаками яда, пытались набросить на них паутину и что-то еще, бесконечно бессмысленное по отношению к машинам. И с мукой в сердце Эш вдруг отчетливо понял, что все они — смертники.
Они понятия не имеют, с чем столкнулись, и не знают, как с ними сражаться, где уязвимые места. Но Эш сказал — атаковать, и они послушно бросились в бой…
— Вот я дуррак… — проговорил парень, не зная, что теперь делать.
Мчаться на восток? Вступиться за сотников?
Но если позволить всей этой железной армии собраться воедино, даже Эшу будет несдобровать.
Тут один из железных гигантов присел и прыгнул. Тяжелое тело ловчего ударилось о мягкую землю поляны, подминая под себя одного из воинов. Не замечая атак и быстро перебирая ногами, ловчий проскочил мимо воинов Медведя, ощупывая землю красным лучом.
«Им не нужны сотники, Эш, — проговорил ворон. — Они пришли сюда за тобой…»
Глава 4
Ловчий, который только что ударил с севера, разрушив выход из подземного города, подобрался пружиной и, сметая поросль молодых елей на своем пути, выпрыгнул на край поляны. Яркий луч его глаза заскользил по траве из стороны в сторону, выискивая новую жертву.
А потом он остановился на Эше.
Красный блик замер прямо под его ногами, делая ночную зелень сказочно красивой и отсвечивая на железных пряжках сапог.
Длинный клюв ловчего дернулся, разворачиваясь в сторону найденной добычи…
Времени обдумывать решение уже не оставалось.
И Эш, собрав побольше энергии в руки, ударил в машину огнем. Жаркий шквал из ладоней Эша желто-оранжевым щупальцем протянулся через поляну и обрушился на ловчего.
Пламя саламандры ярко запылало, освещая ночь. Под ним мгновенно почернела и осыпалась пеплом трава, образуя выжженную дорогу. Ловчий скрылся из виду, полностью охваченный ослепительным огнем, прямо позади него с гудением и треском полыхнули, как гигантские факелы, старые разлапистые ели.
Но Эш все еще слышал скрежет и гул, и ему почему-то казалось, что эти звуки издает именно эта машина.
А значит, она все еще может атаковать.
И если это так, то уже через мгновение на месте Дара, Ларса, Шеды и его самого может остаться лишь вмятина в земле и лохмотья разорванной плоти, разбросанные вокруг.
Но этого не будет.
Не будет любой ценой!..
Потому что эти люди — его стая, его сила и одновременно слабость, они — та часть этого поганого мира, которую он способен любить!.
И Эш подбавил еще энергии.
Ведь ловчий, акады его побери, сделан из металла. А значит, если развести огонь побольше, он должен течь!..
Пламя, срывающееся с его ладоней, вдруг стало невыносимо горячим, в лицо дохнул горячий воздух, будто полуденный ветер…
«Прекрати!!! — оглушительно каркнул ему на ухо ворон. — Сейчас, немедленно!..»
Болезненная судорога пронзила Эшу руки.
И только тогда он прервал атаку.
Огонь погас, а на фоне догоравших черных силуэтов деревьев стоял ловчий, раскаленный докрасна.
Его очертания исказились, клюв смялся, глаз погас. Но оплавленные ноги все еще пытались двигаться, с надрывным скрежетом вздрагивая снова и снова…
— Охренеть, — ошарашенно пробормотал Дар.
И по его лицу было трудно понять, что именно так поразило его: способности приятеля или небывалая прочность машины.
Стиснув зубы, Эш взглянул на ладони и увидел, как на раскрасневшейся коже вздуваются белые пузыри.
«Слишком большие затраты энергии, а у тебя после воскрешения не было достойного противника из плоти и крови! Я не смогу дать тебе столько силы, сколько ты хочешь, даже если исчерпаю себя до дна!..» — крикнул ворон.
— Так что делаем-то? — воскликнула Шеда, сбрасывая обувь — она готовилась к преображению в сатира.
В щелях между обломками, завалившими проход в подземный город, тем временем заструился свет — это медведь со своими войсками пытался разобрать завал с помощью энергии стигм.
— Берем на себя восток! Остальные скоро сами к нам придут, — принял решение Эш.
Краем глаза он видел, как сотники пытаются задержать трех ловчих со своей стороны. Их отчаянные старания пока только снесли двоим из них по паре ног, но это лишь немного замедлило поврежденные машины.
— Выбейте им глаза и снесите головы! — с трудом перекрикивая шум вокруг, изо всех сил прокричал Эш воинам.
И рванулся на восток, где противников было пятеро.
В конце концов, сотники — не дети, а взрослые мужчины и воины. Сами как-нибудь о себе позаботятся.