Эш помчался к крайнему ловчему. Длинная трава и побеги вереска хватались за колени и хлестали по сапогам, мягкая земля проминалась под каблуками.
Дарий с Ларсом бросились следом. Шеда, завершив трансформацию, широкими размашистыми прыжками быстро догнала их и вырвалась вперед.
Ловчие застыли. Своими лучами они пытались поймать добычу. Их клювы дергались, что-то внутри машин гудело и щелкало, но к счастью вспышек больше не было. Эш бросался из стороны в сторону, меняя направление, то и дело ускользая от их взгляда.
«У этих нет боевых зарядов, они пусты!» — подсказал ворон.
— Но это не помешает им раздавить нас, — бросил на бегу Эш, выхватывая метательный нож.
Приблизившись к крайнему ловчему на достаточное для точного броска расстояние, Эш остановился, затаил дыхание и терпением ворона замедлил мир вокруг.
Эмоции, до сих пор кипевшие внутри, привычно остановились. Дарий застыл на бегу, Ларс тоже замер, сжимая рукоять меча. Искаженное преображением и боевой яростью лицо Шеды скалилось на машины. Растянутые во времени звуки царящего вокруг кошмара невыносимо царапали слух.
Медленно повернув голову, Эш увидел, что на корпусе одного из ловчих, атаковавших с востока, с мечом в руках замер один из сотников, сияя огненными метками на руках. Рядом с ними в траве лежали черные силуэты мертвецов.
А с северной и южной стороны ночь окрасилась светом алых лучей — еще около десятка ловчих замкнули кольцо вокруг поляны.
И в это мгновение Эш отчетливо осознал, что стольких противников им не победить.
Эта битва проиграна — слишком неравные силы.
Сердце в груди дрогнуло, едва не нарушив спокойствие стоячей воды внутри Эша. Он спешно закрыл глаза и медленно выдохнул.
Не сейчас.
Приятная тяжесть клинка в руке переключила внимание на себя. Прищурившись, парень сосредоточился на броске, вливая в оружие энергию ворона — и метнул его со всей силы.
Мир вокруг ожил, загудел и залязгал. Нож вонзился в искусственный глаз монстра, и из пробоины фонтаном хлынули искры.
— Добейте его!.. — крикнул Эш друзьям, рванувшись к следующему ловчему.
В ответ Ларс почему-то грязно выругался.
— Эш, взгляни на это! — крикнул он, махнув рукой назад.
— Знаю, поэтому прорываемся здесь и уходим в лес!
«Они все двинутся за тобой, и в отличие от нас, им неведома усталость! Пешком нам не убежать…» — возразил ворон.
«Зато пешком можно попробовать где-то спрятаться», — хотел было ответить Эш.
Но говорить было уже некогда.
Гигантские жуки будто вышли из ступора, и четверо остальных, поблескивая клешнями и быстро перебирая острыми ногами, двинулись прямо на него.
Удар!
Эш едва успел отскочить в сторону от атаки ближайшего ловчего. Выхватив еще один нож, парень метнул его в железному монстру прямо в пылающий красным свечением глаз, и в это самое мгновение снова услышал скрежет. Рука невольно дрогнула, и клинок улетел в пустоту, а буквально в шаге от Эша в землю ударила клешня второй подоспевшей машины.
Да твою ж акаду!..
Распахнув черные крылья за спиной, Эш взмыл вверх и ловко приземлился на голову одному из противников. Выхватив длинный клинок из ножен, он вложил в оружие столько энергии, сколько смог собрать в руку за несколько мгновений. Заалевшая змеиная сталь вошла в железный панцирь, как недавно — в запертую дверь подземелья. Рывок — и Эш пропорол в «голове» ловчего дыру, через которую стали видны искусственные внутренности твари.
Без колебаний парень прильнул к отверстию и, схватившись рукой за гладкую связку цветных нитей, рванул их наружу.
Машина замерла на мгновение, а потом рухнула на брюхо.
Соскочив с побежденного врага, Эш обернулся на товарищей.
Они все никак не могли справиться со своим ослепленным противником. Дарий горбился под тяжестью кабаньего загривка, пытаясь с помощью стигм усилить мощь своих ударов. Раскрасневшийся от напряжения Ларс светящимся мечом крушил броню противника, который уже лишился двух ног и теперь двигался неповоротливо, припадая на одну сторону. Плеть в руках Шеды от вложенной в удары энергии, превратилась в раскаленный луч.
Нормально. Они справятся.
Эш подскочил к третьей машине.
Нужно поскорее добить эту пятерку, а потом у них будет время, чтобы уйти в лес от остальных.
Отскочив от клешни назад, он ловко швырнул ловчему в глаз метательный нож. Потом взмыл вверх и попытался атаковать чудовище сверху, но ощущение крыльев внезапно притупилось, как если бы те онемели.
«Эш, у нас не так много энергии!..» — услышал он голос ворона, шлепнувшись сверху на ослепшего ловчего.