Хотя, меч в такой ситуации ему уже не поможет.
— Вот мы и добрались почти, — сказал, наконец, Шаккан, останавливаясь на пригорке.
Подъехав к нему поближе, Эш даже присвистнул.
— Ничего себе…
Лес и холм здесь обрывались, будто их ножом отрезали. Резкий каменистый спуск вел на равнину, густо заросшей багульником, бузиной и широкой сочной болотной травой. И над всем этим зеленым царством королевой возвышалась невесть откуда взявшаяся рыжествольная сосна, пушистая и раскидистая, в отличие от своих долговязых подруг, растущих большими группами. Рядом с сосной виднелся маленький домик, сложенный из целых бревен. Справа и слева от домика тянулись аккуратные прямоугольники ухоженных грядок. Сразу за ними отчетливо просматривалась аккуратная низенькая пирамида из камней — очевидно, могила.
А в паре сотен шагов от дома отшельника стояла огромная черная плита. Своими очертаниями она чем-то напоминала стелы, окружавшие тот самый зиккурат, где Эш впервые убил Аварру. Никаких рисунков или орнаментов на ней было, только блестящие вкрапления, похожие на слюду.
Сразу за плитой начиналась небольшая соляная пустошь, края которой обметало красноватым и белым мхом. Мертвая серая земля — сухая, морщинистая, как руки столетней старухи, тянулась к самому центру пустоши, где зиял овальный глаз остатков озера. Кое-где на соляных складках лежали трупы птиц и высушенные солнцем скелеты животных. Поверхность воды в свете опускающегося за горизонт солнца казалась бронзовой.
А возле озера схлестнулись в бою две одержимые твари. По всей видимости, они обе уже дошли до предела и использовали абсолютно все навыки, какие имели, и потому угадать природу их нынешнего вместилища было уже невозможно. Конечности, головы, клыки и рога принадлежали совершенно разным животным, из ребер у обоих торчали дополнительные паучьи лапы.
— Твою ж… — проговорил Ларс, потянувшись к мечу.
— Нет-нет! Это безопасно, — попытался уверить своих гостей дингир.
— Безопасным это может быть для тебя, но не все же поцелованные вселенной юродивые! — огрызнулся тот.
— Ларс, перестань, — не приказал, а скорее попросил Эш.
Дингир обезоруживающе улыбнулся.
— Под сердцем камня безопасно всем. Идемте, тропа немного правее…
Он легким шагом направился в сторону, будто ни в чем не бывало.
Поглядывая на сражающихся тварей, все трое двинулись за ним следом.
— Что-то у меня от этого паренька озноб по коже, — тихо проговорил Эшу Дарий. — Он такой… странный. Противоестественный. Будто из какого-то потустороннего мира.
— Странный — это точно, — усмехнулся Эш.
Спустившись с холма в низину, они неспешно подъехали к домику. Тем временем один из монстров, вцепившись в загривок другому, заканчивал бой.
Шаккан подошел к своему жилищу и открыл дверь.
Из домика на него выскочила небольшая тварь, похожая телом на енота, но с гладкими кожистыми ножками, как у кузнечика.
От неожиданности Эш вздрогнул, а паренек, присев, принялся гладить существо.
— Ну что, соскучилась? Соскучилась девочка…
Тварь довольно попискивала, подставляя мягкое белое брюшко.
— Это Тара, мой питомец! — весело сказал юноша, оборачиваясь к своим гостям через плечо. — Она не кусается…
Ларс остолбенел.
Эш, удивленно приподняв брови, озадаченно наблюдал, как дингир ласкает одержимую тварь, будто домашнюю собаку.
— Во сейчас я вообще ничего не понимаю, — проговорил Дарий. — Все это… неправильно! Так не должно быть, потому что это — не так!..
— Похоже, мы все чего-то недопонимаем в этом мире, — заметил Эш, спешиваясь.
Стараясь не делать резких движений, он приблизился к Шаккану и присел рядом.
Тварь перестала довольно урчать и насторожилась.
— Тара, гляди! У нас гости! — сказал паренек, широко улыбаясь и переставая гладить животное.
Осторожно потянувшись к Эшу симпатичной мордочкой, она стала шумно вдыхать его запах. Потом поднялась на ноги и по-кошачьи обтерла спиной ему колено. Развернувшись, созданье упрыгало обратно в дом, и в полумраке жилища блеснули зеленые глаза.
— Коней здесь лучше привязывать, — сказал Шаккан. — Граница между безопасной территорией и кошмаром проходит вдоль ребер камня. И если они вдруг забредут на ту половину, боюсь, от них мало что останется.
— Но ведь это не камень, — сказал Эш, поднимаясь на ноги. — Это вещь, сделанная руками человека. У нее острые углы и ровные грани. Похоже на украшение какого-то святилища, или обозначение особого места.
— Да, но именно так всегда и выглядят камни с сердцем, — пожал плечами Шаккан.
— И много ты их таких видел?