— Даже пытаться не буду, — усмехнулся Эш. — А то не рассчитаю малость, и плакала моя трубка…
Он покосился на Дария и, выпустив струйку сизого дыма, спросил:
— Может, поговорим?
Тот пожал плечами.
— О чем?
— Ну, не знаю… — вздохнул Эш. — О чем-нибудь. О людоедах, например. Или о том, как ты носил стигму и для чего ездил на Степное море… Какое оно, кстати?
— Большое. Грязно-желтое. Берега почти не видно…
— Ты все еще злишься на меня из-за Дагана? — вдруг прямо в лоб спросил его Эш.
Дарий покачал головой.
— Зачем сейчас об этом?..
— Затем, что вот уже сколько дней прошло, а у меня ощущение, что ты все никак окончательно от него не съедешь. Знаешь, как удав — вроде здесь, а на самом деле хвост аж за дальние кусты тянется. И где он там — хрен его знает. А ты мне целым как-то больше нравился.
Дарий как-то странно взглянул на Эша. Потом с треском сломал палку, которую держал в руках, и швырнул в огонь. Облако искр вспыхнуло в темноте и тут же потухло.
— А ты сам-то, Эш? Ты сам-то весь здесь? Тебе из будущего принесли письмо, ты ходишь по каким-то собственным делам и пропадаешь на целый день — и при этом ты почти ничего не рассказываешь. Зато вон аж морщины на лбу нарисовались от мыслительных усилий. Так что ты уж сам как-нибудь определись сначала, поститься тебе надо или выпить.
Поднявшись, Дар отправился спать, оставив Эша наедине с костром.
— Поститься или выпить… — проговорил он, выдувая очередную струйку дыма.
Дарий был прав.
Эш действительно замкнулся в себе после того дурацкого письма. Все ему казалось, что нужно быть аккуратней и сдержанней в словах и поступках.
Чтобы не спровоцировать.
Не подставиться на ровном месте.
Чтобы иметь преимущество по сравнению с остальными.
Так Эш становился не просто самым сильным в группе, но и самым осведомленным. Это в его собственных глазах восполняло недостаток опыта и придавало ощущение главенства и собственной значимости.
Но вместе с тем и увеличивало дистанцию между ним и друзьями.
И все это началось потому, что в одном из своих спутников Эш подозревал возможного предателя.
А теперь письмо сожжено, Шеда мертва, и только Дарий и Ларс прикрывают ему спину.
Если Эш и может рассчитывать на чью-то помощь и совет, то только этих двоих.
Решение пришло мгновенно.
Он расскажет им все. Только про предателя промолчит — просто скажет, что не стал читать письмо из прошлого и сжег его.
И больше никаких секретов.
Набрав в грудь побольше воздуха, Эш вдруг гаркнул на всю сонную поляну:
— Эй, спящие! А ну-ка подъем, будем допивать можжевеловку из тайных запасов Ларса!..
Дарий удивленно поднял голову, крыс недовольно заворочался, бормоча что-то сквозь дремоту — и вдруг внезапно сел, уставившись осмысленным взглядом на Эша.
— Чего-чего допивать будем?.. — хриплым со сна голосом спросил он.
— Можжевеловку, которую ты под овес в мешке кладешь, — с хитрой усмешкой ответил Эш, вытаскивая кружки из сумы.
— Там — это не выпивка, а целебный бальзам на экстренный случай!
— Так вот он и наступил, твой экстренный случай, — проговорил Эш.
Дарий с понимающей усмешкой взглянул на приятеля. В отличие от Крыса он-то сразу понял, о чем идет речь.
А вот ничего не подозревающий Ларс, кряхтя, нехотя поднялся со своего плаща.
— А что стряслось-то? Пришло известие, что Аварра помер?..
Эш хотел было ляпнуть что-нибудь дурацкое в тон его вопросу, но в это мгновение услышал странный шелест за спиной.
Мгновенно насторожившись, он призывно вскинул руку, обращая внимание друзей на происходящее, и обернулся.
Из лесной темноты к костру приближалась темная фигура. Ее движения были пугающе неестественными и резкими, голова казалась наклоненной к одному плечу, грязная юбка с шелестом цеплялась за длинную траву.
Сначала Эш схватился за метательный нож, но уже спустя мгновение растерянно опустил руку.
Прямо к нему, подергивая головой, шла вдовица.
Ее серые волосы висели неоднородными клоками по обе стороны лица. Одного глаза не было вовсе, на его месте зияла пустая окровавленная глазница, заполненная чем-то омерзительным, похожим на серую плесень или пыль. Сквозь нее где-то глубоко внутри тускло светился оранжевый огонек. Одну руку она вытягивала прямо перед собой, как незрячая, вторая безвольно висела вдоль тела, вывернутая вперед локтем.
Эш застыл на месте. Ларс с Дарием уставились на искусственную женщину с такими лицами, будто та была прокаженной.
— Мальчик!.. — надтреснутым низким голосом проговорила вдовица, невыносимо растягивая звуки. — Где твой дом, мальчик?.. Где твой…