Тусклый без блеска нож бесшумно пронзил темноту и метко вонзился тигру в глаз.
Ларс с Дарием отскочили прочь, ожидая звериной ярости в ответ, но тут случилось что-то странное.
Зверь спокойно обернулся к Эшу. Вместо правого глаза у него теперь торчал нож. На серебряную морду быстрыми каплями катились кровавые слезы.
— Опять обзор так себе… — проговорил он низким урчащим голосом. — Значит, решил померяться со мной силами?.. Совсем как твой создатель. Он тоже одно время хотел меня уничтожить — прекрасные были времена…
И в его интонациях, в его словах было что-то настолько знакомое и похожее на ворона, что Эш опешил.
—… Ну что же, давай посмотрим, насколько ты хорош, — сказал тигр, и в ту же секунду бросился на парня.
Ларс попытался заскочить на него сверху, чтобы помешать прыжку, но промахнулся. Эш с трудом выскользнул из-под атаки, ушел вправо и запустил в тигра еще один нож. В этот раз удар не получился, а проскользил по плотной шкуре зверя: если бы ворон усилил бросок, такого бы не случилось.
Но сейчас у Эша был только он сам и его друзья.
Тигр прыгнул к парню и принялся ловить его лапами, как кошка ловит зазевавшуюся мышь.
Эш уворачивался. Друзья пытались атаковать, но зверь отмахивался от них, как от назойливых мух.
У Эша стучало в висках, кровь прилила к разгоряченному лицу, мышцы разрывало изнутри от напряжения.
В сторону! И еще! Назад!
— Быстрее… — урчащим голосом говорил тигр, как наставник на тренировке. — Еще быстрее!
И его лапы били все резче, и Эш ускорялся, маневрировал, уже даже не пытаясь нанести удар. Теперь цель была одна — выжить под градом молниеносных атак, от которых уже плыло в глазах.
Внезапно зверь остановился.
Эш, жадно хватая ртом воздух, застыл в выжидающей позе. Всем своим видом он демонстрировал готовность к бою, хотя на самом деле впору было рухнуть прямо здесь на траву и отключиться.
Какое-то время зверь пристально разглядывал Эша.
А потом развернулся и, обретая истинные очертания и наливаясь ослепительным сиянием, двинулся обратно в лес.
— Эй, постой! — крикнул ему вдогонку Эш. — Кто ты?!
— Я тот, кто создал двенадцать, — услышал он в ответ, и звук шел буквально отовсюду — от тигра, от костра, останков марионетки Аварры и даже изнутри самого Эша.
— Ты — враг Единственного?..
Гигант остановился.
— Я не враг Единственного. Я и есть — Единственный, и Первый. Я, а не эта коллекция багов, с которой ты имеешь дело.
Глава 9
Тяжело дыша, Эш смотрел вслед удаляющемуся гиганту.
Внутри все звенело и раскалывалось, в ушах отчетливо слышалось гулкое сердцебиение.
А потом, набрав в грудь побольше воздуха, парень крикнул во всю глотку:
— Да пошли вы все нахрен!!! Первый, Единственный… Вы меня все достали! — срываясь на хрипоту, проорал он в темноту. — Вы все меня достали, слышите?! И что такое эта твоя коллекция багги, а? Создатель двенадцати… А я-то чей тогда? Ублюдки… Да что происходит-то?.. Нахрен вас всех!..
Он кричал, не особенно задумываясь над смыслом слов. Просто если бы Эш сейчас вдруг умолк, все эти слова разорвали бы его изнутри на клочки.
Его трясло, упреки, ругань и гнев снова и снова выплескивались из него бессвязными репликами.
Друзья не вмешивались.
Возможно, они оба тоже были бы не прочь покричать, но не умели переводить наполнявшие их эмоции в слова так виртуозно.
Ощущение стигмы на спине постепенно возвращалось. И, наконец, Эш услышал голос ворона:
«Что здесь происходит?..» — озадаченно спросил дух, как будто все, что случилось у костра только что, произошло без него.
— А ты куда пропал? А? В какую жопу ты провалился, когда был нужен?..
«Я никуда не проваливался…» — проговорил ворон.
— Тогда что это за Первый был здесь только что? Тот, что погасил все наши стигмы?
«Эш, стигмы нельзя погасить. О чем ты говоришь?.. — возразил ворон, но голос его звучал уже неуверенно. — И куда делась вдовица?..»
— Да как же вы все меня достали… — изможденно выдохнул Эш, хватаясь за голову.
Тем временем Дарий подошел к тому месту, где тигр пожирал марионетку. Присев, он внимательно осмотрел траву вокруг и оставшиеся клочки плоти. И, обернувшись, окликнул Эша.
— Эй, если ты там закончил воззвание к вселенной, может, подойдешь сюда?..
— А чего там? — живо среагировал Ларс, хотя звали вовсе не его.
Последним к Дарию подошел Эш.
Присев на корточки, он осветил пространство вокруг себя с помощью способности солнечного духа, и теперь стало отчетливо видно, что в травяной бороде и на объедках остались хлопья серовато-белой плесени.