Время послушно замедлилось и застыло.
Эш обвел взглядом комнату. Языки огня казались нарисованными. Дарий, нахмурив брови, напряженно смотрел прямо ему в лицо, прижимая к себе Сина. Рядом с ними стоял Шаккан, закрыв лицо руками. Птица казалась встревоженной. Червь замер с самым невозмутимым видом, будто созерцал течение реки, а не схватку. Гидра косился на дверь.
А потом Эш перевел взгляд на своего противника.
И в этот момент с какой-то особенной ясностью понял, что если сейчас швырнуть в него огонь, то все будет кончено. Но потом они останутся без крова. И без Аншара, само собой.
А этот пес хоть и был бешеным, но зато многое знал и действительно оказался сильным воином…
Мысли щелкали звонко и четко, как костяшки на счетах торговца. «За» и «против». При этом все доводы были абсолютно рациональными и лишенными эмоций, словно терпение ворона не просто замедлило время, а еще и очистило разум от всего наносного и лишнего.
Приглядевшись к полосатой бурой шкуре своего противника, Эш вдруг заметил на загривке небольшую стигму ядовитой краснобрюхой жабы.
Вот это новость.
Так значит, кроме всего прочего он обладал еще и способностью отравления?.. В запале Эш не разглядел этой отметины. И это была ошибка, которая могла дорого ему обойтись.
Дотянуться зубами до горла своего противника Аншару никак не удавалось. Но у него была возможность просто воспользоваться ядом.
Эш скосил глаза на свое пропоротое звериными клыками плечо.
Это была ошибка Аншара? Или осознанное решение?..
«Если ты его убьешь, это изменит рисунок твоей судьбы, — шепнул Эшу ворон.»
«Да похрен мне на это. Если жить, опасаясь изменить даже свою собственную судьбу, то что это за жизнь такая?» — возразил Эш.
«А если он убьет тебя, то это изменит предначертанное всему миру, — добавил ворон. — Поэтому, принимая решение, будь готов к последствиям…»
«К последствиям никогда нельзя быть готовым, потому что даже ты не можешь просчитать все вероятные исходы. Разве не так? А значит остается одно.»
«И что же ты будешь делать?» — спросил ворон.
«Да как обычно, брат. Буду делать то, что считаю правильным.»
Подобравшись пружиной, Эш собрал побольше энергии в ноги и руки.
И прыгнул на ощерившегося зверя.
Мир вокруг мгновенно проснулся и пришел в движение. Аншар рванулся под Эшем, норовя выскользнуть из крепких рук.
Но парень мертвой хваткой вцепился ему в загривок и со всей силы прижал голову зверя к голому полу, пачкая в пыли загустевшую гладкую шерсть. Его руки стали черно-красными, в доме завоняло паленой шкурой.
Аншар взревел. Он бился и царапался задними лапами, оставляя борозды в сером камне — но перевернуться или выкрутиться никак не мог. Стиснув зубы, Эш придавил его еще сильней, и зверь захрипел и обессиленно распластался, уже не пытаясь сопротивляться.
— Это второй раз за сегодня, когда я мог бы убить тебя, — хриплым гортанным голосом сказал парень. — Запомни этот момент хорошенько. Потому что третьего раза не будет, Аншар. Ты или подчинишься мне, или уйдешь отсюда нахрен, или сдохнешь. Это ясно?
Зверь что-то невнятно прорычал в ответ.
— Чего? Громче, Аншар! А то как оскорблять дингиров или убеждать меня в своей крутости, так ты в полный голос. А тут — ни слова не разберешь.
— Да ясно мне, ясно! Ворон…
Эш ослабил хватку и неспешно поднялся на ноги.
Небрежно стряхнув пыль с колен, он подошел к столу и сел на свое место.
— Это касается всех. Хотите остаться — оставайтесь. Но если вы со мной, то это значит, что мои требования вы будете слышать с первого раза. Желаете уйти — так пошли вон, никого не держу. Но, правда, если потом где-нибудь встречу — убью. Не обессудьте, — с усталостью в голосе сказал Эш. — И тянуть с этим решением мы не будем. Потому что мне уже до одури надоели все эти ваши примерки у кого длинней и больше. Вам придется принять как данность, что по-любому длинней и больше у меня. Потому вы и должны были стать моим кормом, а не я — вашим. А теперь садитесь и ешьте. После ужина в доме останутся только те, кто хочет остаться. Все, приятного аппетита.
Вытерев кровь в уголке разбитого в драке рта, Эш подвинул ближе к себе плошку с уже остывшей кашей и принялся есть.
Аншар, покряхтывая и поругиваясь, поднялся на ноги. На загривке у него розовел неглубокий ожог — как раз в том месте, где зеленоватым цветом светилась стигма ядовитой твари.
Великан погладил зудящее пятно, с кривой усмешкой глядя Эшу в лицо.
Эш ответил прямым взглядом в глаза.
И этот взгляд говорил — да, я понял, что ты мог сделать и чего не сделал. Но ведь и я мог довести дело до конца, но не стал. Так что никто никому ничего не должен.