В небе с тревожным криком кружили вороны. Лес чернел обгоревшими стволами и все еще слегка дымился. Землю покрывали обломки стальных машин и туши одержимых животных, которые этой ночью встретили свой последний бой. Кое-где виднелись оставшиеся без хозяев мечи с выщербленными лезвиями и сломанные древки копий. Тела погибших воинов были свалены напротив въездных ворот, которые удивительным образом уцелели, хотя с обеих сторон от них зияли огромные сквозные проломы в Иркаллу. И напротив этих проломов несли караул конные стигматики.
Двое пеших воинов волокли мимо них за руки по земле еще один труп в общую кучу.
Чуть поодаль от стены прямо на траве лежали раненые — больше полсотни человек. Некоторые из них стонали, другие кричали в голос — но почему-то вместо лекаря рядом с ними стояли вооруженные до зубов стигматики, держа пылающие от энергии мечи наготове.
— Что там происходит? — озадаченно спросил Червь.
— Эхо, — небрежно отозвался Аншар.
В этот момент один из лежавших на земле воинов поднялся на ноги. Вскинув голову вверх, он издал пронзительный вой.
— Вернись на место! — рявкнул на него стоявший поблизости стигматик с мечом. — На место, сказал!..
Одержимый резко дернул головой на звук его голоса, как животное. Лицо вытянулось, искажая человеческие черты, на боках открылись раны, из которых наружу высунулись кожистые крылья летучей мыши. Кровь заструилась по доспехам.
— На место, Матур!!! — проорал на него стигматик с мечом, угрожающе поднимая оружие.
Но обезумевший одержимый только оскалился в ответ…
Тут к нему со спины подскочил другой воин. Клинок, вспыхнув в его руках алым, глубоко вонзился безумцу промеж лопаток и вышел из груди.
Одержимый взвыл и рухнул на колени.
Выдернув свой меч, воин вторым ударом снес бедняге голову.
Вой умолк.
— Эй, тут еще один! — крикнул воин своим сослуживцам, которые укладывали поверх кучи мертвецов нового покойника. Хлопнув по плечу растерявшегося напарника, он вернулся на свое место.
И обернулся к дороге, по которой с грохотом мчала повозка Эша.
Один из стражей, ударив коня пятками под бока, устремился к путникам.
— Совсем охренели, куда прете-то?! — рявкнул он. — А ну назад! Проезд закрыт!
Эш неспешно придержал Полудурка.
С такого расстояния через дыры стало видно, что за стеной идет бой. Фигуры людей, объятые мерцанием энергии духов, сновали туда-сюда, время от времени то тут, то там вспыхивали огни атак. Гул человеческих голосов смешивался с монотонным угрожающим ворчанием.
— Пошли прочь отсюда! — снова крикнул караульный, приблизившись к остановившейся повозке.
Сохраняя невозмутимое выражение лица, Эш поднялся на ноги. И дал волю энергии ворона.
Его кожа стала бронзовой, как у статуй в зиккуратах, черно-синие жилы протянулись по шее и рукам, за спиной распахнулись крылья. Следом за ним встал Червь, наполнившись силой, отчего его длинные черные волосы стали еще длинней и заструились по плечам, как живые змеи.
А рядом уже поднимался Гидра, сверкая огненной чешуей, мгновенно покрывшей все его тело кроме лица. Глаза стали выпуклыми и ярко-зелеными, зрачок сузился и превратился в острую черточку. Стигмы на плечах Гидры зашевелились, извиваясь вокруг рук.
Они трое сейчас напоминали древних богов, восставших из небытия.
Полудурок скосил на чужака красные глаза и начал трансформироваться, обнажая под прозрачной светящейся шкурой свои жилы.
Лошадь стражника шарахнулась в сторону, испуганно заржав. Сам воин, побледнев, как полотно, схватился за меч.
— Отойди в сторону, воин! — властно потребовал Эш, поднимая на стигматика пылающий взор. — И оружие свое припрячь, не позорь клятвы крови!
Аншар соскочил с телеги, превратив свою правую руку в медвежью лапу.
— А ну на колено, с-собака! — ощерился он, угрожающе поднимая лапу. — На колено перед господами великого рода!
— Че?.. — растерянно выдохнул стражник неожиданно высоким голосом, который никак не походил на грубый окрик, сорвавшийся с тех же губ только что.
— Да уймись ты, остынь, — Эш с недовольным видом зыркнул на Аншара и добавил уже стражнику. — Уйди с дороги, воин. Мы приехали к коменданту крепости.
А на подмогу своему сослуживцу уже мчали трое других караульных, обнажив оружие.
— Что здесь происходит?! — выкрикнул один из них.
— Конец света, — коротко ответил Дарий. — Все, как сказано в древних книгах — снег, что не тает, укроет землю… — он поймал в ладонь пушинку и через мгновение взял ее кончиками пальцев и снова сдул. И она, как снежинка, закружила в воздухе. — И придет человек на лошади, имя которой — смерть, и принесет благословение дома тринадцатого… — вдохновенно заговорил он.