Стигматики озадаченно придержали коней, вытаращившись на Эша и Полудурка. Один из них смахнул рукой пушинку с лица.
— Слышь, а оно и правда того… Не тает… — проговорил один из воинов.
— Нам нужен комендант крепости, — снова повторил Эш, и в этот раз его тон был резким и требовательным. — Сейчас. Это важно.
— А кто его спрашивает?.. — строго спросил самый старший из четверых стражников.
Эш расстегнул куртку, обнажая на груди метку дингира.
— Носители тринадцатой акады, — невозмутимо заявил он Эш. — Акады Великой Матери.
Следом за ним сняли свои рубахи Гидра и Червь.
Отметины у них на груди сияли и горели — абсолютно одинаковые, один в один. И любой одержимый, глядя на нее, безошибочно понимал, что эта отметина — не простая стигма, и в ней скрывается особая сила, отличная от той энергии, что наполняла духов.
Стигматики уставились на них, как будто воочию видели чудо.
И это действительно было так.
Одержимая тварь, запряженная в телегу, носители акад в тряпье, и представители золотого колена, пришедшие на границу с Иркаллой, а не прячущиеся в сердце Внутреннего круга.
В какой-то момент Эша вдруг осенило, что по сути его придумка — и не придумка вовсе. Они и правда одно колено, рожденное от искусственной матери, с единой судьбой и предназначением.
— Вот уж и правда конец света… — проговорил тот караульный, что первым встретил Эша.
— Боюсь, коменданта вы увидеть не сможете, — сказал старший стражник. — Только разве что ваша стигма умеет воскрешать мертвых. Вчера тут такое было… Погоди-ка, а разве это не ваш червь вчера?..
Отпираться Эш не стал.
— Да, это мы вчера пробили стену слева, — спокойно признал он. — Очень торопились сообщить о предстоящем наступлении, но все равно немного не успели.
— А вроде говорили, что старатели…
— А что я должен был сказать? Мужики, мы — аристократы из Иркаллы? — отозвался Эш, выразительно взглянув на старшего. — И потом Ларс провел нас в Иркаллу именно под видом старателей — привлекать к себе внимание раньше времени нам не хотелось. Ну а теперь обстоятельства изменились.
— Внешний круг помнит о своих вассалах! — с придыханием проговорил караульный, которым первым выехал навстречу путника. — Акады спасут всех нас!..
— Да осенят всех нас крылья Священного орла, — с важным видом отозвался Дарий, почтительным долгим кивком склоняя голову перед «носителями акады».
— Так-то оно так, — мрачно отозвался Эш. — Вот только пока из всех золотых колен мы одни здесь расхлебываем, так что на простое «спасение» я бы рассчитывать не стал.
Дарий едва приметно вздрогнул. Он не ожидал такого маневра от своего приятеля.
Стражники настороженно переглянулись. Отзываться так о носителях великих акад было непозволительной ересью. Но, с другой стороны, чутье ворона подсказывало Эшу, что он сейчас очень точно сформулировал их сокровенные мысли.
— Они не придут?.. — осторожно спросил самый старший из караульных. — Несмотря на то, что у нас здесь конец света, и титаны через стену ломятся?
— Мы не отвечаем за другие дома, — строго сказал Эш. — Кто сейчас исполняет обязанности коменданта?
— Вилей из Уршу, но он сейчас там, — кивнул старший на стену. — Сражается с барсучьими крысами. Повылазило тварей…
— Сейчас разберемся, — ответил Эш, и, кивнув своим «братьям», направился за стену. Гидра и Червем последовали за ним.
— Эстетично получилось, — тихо сказал Червь.
Эш покосился на парня.
— Помолчи пока.
Он обернулся к растерянным стражникам.
— Эй, нас кто-нибудь проводит? А то опять придется с кем-нибудь объясняться…
Стража провела Эша со спутниками на ту сторону, и они увидели, как гарнизон, маневрируя промеж огромных обломков машин, методично вырезает крыс — огромных, противных, с вытянутой головой и облезлым хвостом. Умирали твари легко и быстро, но на место сдохших тут же из-под земли вылезали новые твари.
Эш собрал энергию в руку, и из ладони вырвался поток непрекращающегося пламени. Крысы завизжали, люди отпрянули к стене. А огонь все не утихал, выжигая пожухлую траву и мелкий кустарник — и крыс вместе с ними.
Твари кинулись врассыпную, унося на своих опаленных шкурах пылающие искры. А вместо них из дымящихся нор полезли барсучьи крысы уже совсем другого класса.
Они были длиннее почти в два раза, из ртов наружу торчали желтые клыки. А на телах из-под клочковатой свалявшейся шерсти торчали колючие шипы, как у ящериц.
Хлесткие хвосты угрожающе засвистели, и крысы бросились на людей.