— Понял!
И Эш, стукнув пятками под бока Полудурку, ринулся в ворота.
Все гиганты стояли здесь. Яркое свечение от их тел озаряло следы недавней битвы, а впереди ночь уже светилась огоньками новой.
— Ну давай, — тихо проговорил Эш, сильнее сжимая в руке жесткую прядь лошадиной гривы. — Веди своих ублюдков сюда, сука. Посмотрим, как скоро у тебя железо кончится.
Он попытался взглянуть на противника зрением ворона, чтобы хоть примерно представить себе численность машин, но не смог, потому что недавно уже прибегал к этой способности и время для повторного использования еще не пришло.
Ну и ладно.
Поддав мерину, Эш рванулся вперед.
И следом за ним, как по приказу, потянулись гиганты. Огромный серебристо-белый тигр вскинул свою морду к небу и громко раскатисто взревел, предвкушая битву.
А в ответ на его рев застрекотали орудия машин Единого.
— Врешь, — шипел сквозь зубы Эш, подгоняя Полудурка. — Нас так просто не убить. Ты просто еще не понял, с кем ты связался, бесплотный уродец. Ты еще не понял, что значит — связаться с одержимыми людьми!..
Кто-то из гигантов справа от него вдруг взвыл от боли и споткнулся. Стигма Полудурка засияла, и он неестественно прогнулся и ушел в бок от очередной очереди.
Эш собрался и со всей силы осветил ночь вокруг.
И увидел впереди четыре небольшие машины, напичканные световыми лучами и турелями.
Всего четыре?
Эш выпустил крылья. Он взмыл в воздух, терпением ворона заставил машины застыть на месте и, выпустив когти, обрушился на ближайшую всей силой рывка.
Удар!
Железо заскрежетало под когтями, выпуская в освещенную ночь фонтан колючих искр. А потом с верхней башни машины в небо вдруг отлетело что-то маленькое и неприметное.
Эш поднял голову, но ничего не увидел.
Какая-то деталь, что ли, так странно отвалилась?
Подоспевшие гиганты тем временем рвали зубами обшивку еще двух машин, а молодой ворон ринулся на третью. Уклонившись от удара железной клешни, он выпустил в машину поток огня. Металл плавился, съеживался на глазах, теряя прежние очертания, а Эш все держал поток, пока, наконец, руке не стало горячо.
Тогда он прекратил атаку.
— Всего четыре, — снова повторил Эш, с каким-то разочарованием глядя на растерзанные машины. — Да и устройства, надо признать, какие-то небольшие и уязвимые по сравнению с теми, что мы уже встречали...
«Нужно взглянуть, что творится по ту сторону крепости,» — подал голос Ворон.
— Верно, — ответил ему Эш.
Подозвав Полудурка, он запрыгнул мерину на спину и помчал в сторону леса. По пути им встретился еще один растерзанный механизм — судя по типу повреждений, с ним разделались гиганты.
А потом Эш услышал гулкий конский топот — ему навстречу торопилась большая группа людей.
— Стоять! Кто впереди? — грубо рявкнул басистый мужской голос.
Вместо ответа Эш снова воспользовался способностью «солнечного мальчика».
И увидел в полусотне шагов от себя резко замедлившуюся конницу — это заставные выехали на подмогу в Уршу.
— А, это ты, господин! — облегченно вздохнул выехавший вперед воин с басистым голосом. — Там все хорошо?..
— Да, мы справились, — ответил Эш. — А у вас там что?
— С помощью твоих гигантов мы завалили троих, но четверо прорвались и ушли к Уршу.
— А еще у них сверху какие-то огромные черные мухи в небо улетали! — добавил вдруг один из заставных.
— Мухи?.. — растерянно переспросил Эш.
«Из-за сломанных стелл Единый больше не может четко прицеливаться...» — вспомнил он слова Коша.
И тут его осенило.
Простые машины, срывающиеся с башен «мухи» — это вовсе не атака. Это — разведка.
Атака придет чуть позже. И, возможно, она готовится прямо сейчас...
— Передай коменданту, что здесь охранять больше нечего, — строго сказал Эш. — Скоро здесь будет целая армия этих штук. Возможно, уже завтра утром. Я уведу из Уршу всех, кого возможно, и мы покинем город немедленно. Напишите о случившемся здесь пять писем и отвезите с гонцами в ближайшие города. И кто хочет вместе со мной добраться до границы Внутреннего круга — пусть присоединяются.
Развернувшись, Эш поскакал обратно в город.
И, едва въехав на площадь, которая к тому времени уже стала людной, громко крикнул:
— Внимание все!
На площади сразу стало тихо.
— Скоро они вернутся, чтобы разрушить город и убить всех вас! — продолжил Эш. — Поэтому забирайте детей, женщин, сажайте на телеги и езжайте куда хотите или следом за мной, но обязательно в сторону Внутреннего круга, потому что от границ скоро потянутся целые железные войска! Разбирайте оружие прямо сейчас! Не берите много продовольствия — все необходимое мы возьмем в городах, которые встретим! Налегке уходить быстрее и проще, а накопленное добро не спасет жизни вашим близким! Это война, и мы оказались зажатыми между двух огней — неприступной стеной Внутреннего круга и железным войском, которое будет разрушать все, что окажется не его пути! Так что не теряйте зря время! И дайте, ради акад, мне кто-нибудь нормальную упряжь для Полудурка...
Соскользнув по гладкой спине вниз, Эш лицом к лицу очутился рядом с возникшим откуда-то Аншаром.
— Думаешь, в чужих городах нам так обрадуются, что среди зимы просто так дадут продовольствие? — с усмешкой спросил Эша белоголовый.
— А что, очень похоже, что я буду спрашивать? — резко ответил Эш.
Глава 13
Исход горожан из Уршу поражал воображение.
Люди, жившие здесь, видели слишком много, чтобы не верить словам Эша.
Улицы гудели от множества встревоженных голосов. Детей кутали в одеяла и звериный шкуры и усаживали в сани. С телег снимали колеса и подбивали полозья. Женщины одевались в мужскую одежду и вооружались не хуже своих мужей, соседи разбирали под свою опеку малолетних сирот.
Старики по большей части оставались в городе. Они не хотели быть грузом для молодых и занимать детские места в санях. В храме через открытые настежь двери доносилось молитвенное пение — это жрецы, которые также не собирались покидать свою святыню, просили высшие силы о покровительстве путешествующим.
Эш не стал дожидаться, когда соберутся все. Как только основной костяк войска оказался готовым к отъезду, молодой ворон отдал приказ покинуть Уршу.
Всадники, стараясь держать ряды, выехали за ворота. Там к армии Эша присоединились гиганты. Они потянулись следом за воинами, мерцая в предутренних сумерках своей энергией, шумно вздыхая и тяжело переставляя массивными ногами. Среди них был и подчиненный Эшем тур, безропотно тащивший за собой стелу Единого. Другие гиганты сторонились его ужасающей ноши, хоть та и была повернута вызывающей агрессию стороной в землю.
Боясь упустить воинов из виду, за войском поспешили первые горожане. Понукая коней, люди с отчаянной решимостью выезжали со своими семьями на дорогу, ведущую к Внутреннему кругу и вставали на путь, который мог привести их или к войне, или к смерти.
Ну вот все и началось.
Ночь медленно, как бы нехотя отступала, освещая растянувшуюся по дороге вереницу людей.
Эш спешил.
Он мчал вперед в предвкушении великой битвы, которая должна была изменить ход истории — но никакого тщеславия в нем сейчас не было.
Только гнев и горечь.
Он будто и вправду стал старше на те годы, что прибавила ему каждая из пережитых смертей.
В дороге Эш обнаружил, что по своему желанию может в любой момент заметить тонкие серебристые нити, протянутые повсюду — для этого достаточно только чуть расфокусировать взгляд и с
внутренне сосредоточиться.
Поглощение энергии акад действительно открыло ему возможность видеть присутствие Великого спящего бога Иркаллы повсюду, куда ни кинешь взор.
Поначалу погода путникам не мешала: небо оставалось ясным, и мороз стоял вполне терпимый даже для тех, кто не мог согревать себя энергией стигм.