Шаккан грустно улыбнулся своему тюремщику, вдруг испугавшемуся внезапных регалий своего подопечного.
— Ничего. Я ведь дингир. А дингирам совет приказал находиться здесь пока не будет брошен жребий. Так что идем.
Тот кивнул и почтительно отступил в сторону.
— Прости, господин...
Когда Шаккан вышел в коридор, он уже мало чем отличался от того юноши, которого только что привели на встречу.
Вдвоем стражники тихо поругались над мертвым телом, решая, как с ним поступить. Потом, опасливо поглядывая на Шаккана, отвели узника обратно в темницу.
Как только двери снова залязгали, Червь мгновенно поднялся со своего места.
— Живой! — выдохнул он.
Гидра что-то проворчал по поводу того, что вот опять бессовестные соседи не дают ему спать, но по его довольной физиономии было видно, что он тоже рад возвращению Шаккана.
Червь довольно хлопнул смущенно улыбающегося паренька по плечу.
— Чего они от тебя хотели?
— Мой дядя устроил нам встречу.
— Ясно, — кивнул Червь.
А Гидра сразу обеспокоено зашевелился на своем мешке.
— Какую такую встречу? Зачем? — спросил он.
— Не суетись, — одернул его Червь. — Тебя это не касается.
— Ну уж нет, это касается всех нас! — возразил Гидра.
— Мой дядя умер, — с горечью отозвался Шаккан, шмыгнув носом. — Теперь я — совсем сирота...
— В смысле?.. — не понял Гидра. — Ты же только что сказал, что он устроил вам встречу?..
— Да. И на встрече его не стало, — бесхитростно ответил Шаккан.
— Что?! — почти вскричал воин. — А кто же тогда... Кто принял его стигму?..
— Стигма перешла к младшему представителю рода по закону, — спокойно отозвался Червь. — Если, конечно, наш Шаккан не сообразил, что можно попытаться принять ее в себя, и тогда у него появились бы все шансы выжить на арене.
— Я не сообразил, — честно отозвался юноша. — Но по закону... По закону я — младший представитель рода Аррумуса. Так что...
— Да ладно?! — выкрикнул Гидра и грубо выругался. — А я говорил тебе, Червь — эти богатенькие из золотых, мать их, колен, всех остальных поставят раком! Для них закон не писан! Они накачивают своих представителей...
— Прекрати, — резко оборвал приятеля Червь. — Такими словами ты позоришь собственную доблесть, проявленную в прошлом!
— Это я-то позорю? Я буду сражаться честно, теми стигмами, какие сам приобрел! В отличие от некоторых!
— Честно сражаться с таким младенцем, как Шаккан? — приподнял одну бровь над раскосым глазом Червь.
— Теперь он не младенец, а наследник рода!
Червь пожал плечами.
— Ну вот теперь и посражаемся. А то, признаться, мне было как-то не по себе от мысли, что жребий может выбрать Шаккана мне в противники. Я бы не смог поднять оружие против того, кто не в состоянии защитить себя.
— Странная у тебя логика, — фыркнул Гидра.
— Прекратите! — не выдержал Шаккан.
Червь с Гидрой, прервав диалог обернулись на своего юного товарища.
— Прекратите, — уже спокойней повторил тот. — Не важно, какой я там наследник, понятно? До сих пор я никого не убивал, и убивать не собираюсь! Тем более, вас. Потому что вы оба для меня — как братья, ясно?
Его голос дрогнул, и Шаккан поспешил взобраться на свой мешок и отвернуться к стене.
Червь с Гидрой переглянулись.
— Послушай, но у тебя просто не будет выбора на арене... — проговорил Червь.
— Выбор есть всегда, — отозвался юноша.
Глава 15
Разговор с Крысом затянулся на несколько часов.
Они сидели на тюках с походным барахлом у костра, курили, пили можжевеловку и не могли наговориться, хотя каждый старался говорить кратко и по существу.
Эш слушал Ларса, смотрел ему в лицо и не узнавал старого приятеля. В морщинках вокруг его глаз больше не сквозило прежней насмешливости, усмешка стала резкой и злой. Крыс рассказал о том, как нашел своего сына — спокойным, ровным голосом, будто говорил не о себе, а о каком-то другом человеке. Впрочем, в некотором смысле так оно и было. Человек, въехавший морозным утром в разгромленный город, где вместо стяга его приветствовал труп единственного ребенка, был вовсе не тем, кто покинул тот самый город сутки спустя.
— Знаешь, когда мы с тобой расставались, я хотел одного — выжить самому и спасти сына, — с кривой усмешкой рассказывал Ларс, попыхивая трубкой. — Но когда оказалось, что спасать больше некого, первое желание тоже как-то само собой рассосалось. Зато появилось другое.
— Восстать? — кивнул в сторону воинов Эш.
— Не приписывай мне слишком пафосных идей, — хмыкнул Ларс. — Это ты у нас — избранный, мать твою недоженщину. И высоко летаешь, о судьбах мира печешься. А я — тварь приземленная. Одним словом — крыса. Я пришел в первую попавшуюся харчевню, хорошенько там ребенка своего помянул — ну и себя заодно. Слегка заранее, конечно, но когда срок придет, за упокой себя самого-то уже не выпьешь...
— А мне повезло. Я пока что и после могу, — хмыкнул Эш.
— А ты, я вижу, вообще с этим делом зачастил, — зыркнул на парня Ларс. — Дарий рядом с тобой уже младшим братом смотреться будет.
— Неважно... — отозвался Эш, глядя в костер. — Главное, пока еще живой. И силы в руках не мерено. И ворон накормлен досыта...
— А ты сам? — спросил Крыс.
Эш усмехнулся.
— А сам я только-только осознал, насколько же я голоден...
Ларс кивнул.
— Вот и я тоже. И они, — кивнул он на свое войско. — Восстание вспыхнуло так просто, что я и сам не ожидал. Мужики озверели — говорят, у нас тут конец света, а эти ублюдки с золотыми яйцами жируют во Внутреннем круге и в ус не дуют. Не пора ли, мол, им жирную жопу порвать и жен поиметь, как они сами нас всех имеют. И вот мы идем. Собственно, все.
— Ну и каков твой план? Что ты планируешь делать дальше? — спросил Эш.
— Дальше? — фыркнул Ларс, выдыхая вместе с белым паром сизый дым курительной смеси. — О чем ты, парень? Больше нет никакого «дальше», есть «сейчас»... — его голос стал хриплым. — И сейчас мы идем, и мы еще живы. Посмотри на моих спутников повнимательней. Я их за собой не манил, и обещаниями не обманывал. Они все знают — и про меня, и про себя. И про то, что нам не победить, если конечно небеса не разверзнутся и легендарный Орел наконец-то не выйдет из молчаливого ступора и вступит в бой вместе с нами. И им на это начхать, как и мне. Потому что мы не побеждать идем, а убивать. И терять нам больше нечего, потому что все уже потеряно. Кроме головы на плечах. Понимаешь, малый? Так что мы идем к Внутреннему кругу рвать зубами глотки и красить снег в красный.
Эш вздохнул.
— Слушай, ну не знаю как насчет Орла... — проговорил он и отхлебнул можжевеловки из кружки. — Но может, Ворон тоже подойдет? Кровавый снег вы в любом случае получите. А еще я должен победить.
Ларс усмехнулся и принялся выколачивать в снег содержимое своей трубки.
— Да ну? Прям-таки должен?
Эш кивнул.
— Да. Прям-таки. Хоть и не уверен, что сумею.
Крыс покачал головой.
— Нет, молодой ворон. Птица крысе не товарищ. Ты мечтаешь о красивом полете, а я — о трупах врагов. И у каждого из нас теперь свой путь.
— Да ну? — усмехнулся Эш. — Видишь ли, друг. Может, путь у нас и правда разный, да вот дорога одна. Не так уж велик Внутренний круг. Так что нам мешает объединить силы?
Ларс рассмеялся надтреснутым, простуженным смехом.
— Готов пойти под мое командование? — с хитрым прищуром спросил он.
— Обойдешься, — отозвался Эш, подливая в кружки настойку.
— Ну вот так я и думал. А под твоим водительством, не обижайся, но я уже дошел до предела. А за пределом — я уж как-нибудь сам.
— Ну, сам так сам, — кивнул Эш.
Спорить с Крысом он не стал. В конце концов, у каждого своя судьба.
— Ладно, теперь твоя очередь, — сказал Ларс, возвращаясь к прежней теме. — Где был, что делал, и где наш двойной свин голубых кровей?