Воин, оказавшийся справа от Эша, пронзительно закричал, превращаясь в живой факел — это часть огненной атаки молодого ворона вернулась обратно, чуть изменив направление. Стоявшему слева пареньку повезло больше — огонь, лизнув своему призывателю плечо, выплеснулся юноше на полу плаща.
Атаки со стороны повстанцев прекратились, войска встали. Не меньше полсотни людей рухнули в снег с криком и стоном, получив себе в грудь осколок атаки своих же соратников. Где-то поблизости раскатисто рванула одна из выведенных из строя машин Единого, рассыпая стальные обломки в стороны, как снаряды.
Стиснув зубы от боли, Эш сорвал с себя тлеющую куртку в снег. На груди и плече ярким пятном выделялся след от ожога.
Между тем зеркало погасло, вновь превращаясь в золотистую дымку.
Своим чутким слухом Эш уловил, как воины на той стороне насмешливо переговариваются между собой. И ему показалось, что он даже видит улыбки на их наглых лицах.
«Они используют силу акад и пытаются создать нечто наподобие заградительного поля», — сказал Ворон.
«Это я уже понял, — мысленно ответил ему Эш. — И что питается это поле силой тех четверых, я понял тоже!..»
Нужно как-то пробиться через это проклятое зеркало. Но как? И можно ли вообще через него пробиться живым?
Тут мимо передних рядов войска по открывшемуся проходу между двумя флангами прошли первые гиганты. Они направлялись прямо к мерцающей стене.
Стоило только двум первым турам коснуться тумана, как наполнявшие его золотистые искры превратились в тучу сверкающих клинков. Они закружили над гигантами, вонзаясь им в глаза, шеи, в грудь и передние ноги. Туры взревели. Их шкуры мгновенно напитались кровью, алые ручьи потекли по копытам на снег. Еще несколько шагов — и гиганты, вскинув морды, с трубным гласом упали на колени, забившись в агонии. А следом за первыми, перешагивая через мертвые туши, потянулись следующие...
— Стоять... Стоять!.. — выкрикнул Эш, и схватившись за протянутую в воздухе струну Первого, мгновенно очутился на пути гигантов. — Останови их, Кош!..
Но в этот раз гиганты не слушали Эша. Они тянулись к смертельной ловушке, падали на туши своих предшественников и бились в агонии.
Войско недоумевающе загудело, затопталось на месте. Люди не знали, что делать дальше. А человек, вызвавшийся вести их за собой, не давал никаких указаний на этот счет.
Эш, как и все они, пребывал в растерянности. И чем более растерянным он себя чувствовал, тем больше становилась его злость.
Что происходит?..
Почему они заведомо идут на гибель?
До сих пор гиганты казались Эшу почти разумными, и это овечье упорство никак не укладывалось в его голове.
На их месте он бы попробовал обойти эту растянувшуюся невидимую стену справа и слева, но подозревал, что стоит только им продемонстрировать свои намерения, как поле разделится на части и переместится.
Так как же быть?..
«Смотри внимательней, — прошептал ему на ухо Ворон. — Сосредоточься!..»
Эш напряг глаза.
Яркие струны Первого все так же тянулись над полем и преломлялись в зоне защитного поля. Но стоило только двум гигантам одновременно очутиться на границе с ним, как одна струна прямо над ними вытянулась до самой стены — прямая, яркая. Все тут же снова исказилось, но через мгновение уже другая струна ровно вытянулась, став значительно ярче, чем была предыдущая.
Первый своим плечом будто приоткрывал Эшу дверь, и с каждой новой смертью щель становилась все шире.
— Я понял!.. — выдохнул Эш. — Я понял, что нужно делать...
Сосредоточившись на прогалине, Эш дождался следующей пары гигантов — и, схватившись за струну, рванулся к стене.
Все его тело будто обожгло. Бронзовое свечение кожи стало таким ярким, что Эш и сам теперь сверкал почти как те четверо.
Он мгновенно переместился по струне и очутился прямо напротив одного из золотых воинов, что держали сейчас оборону.
Внезапно возникнув из пустоты в шаге от своего врага, Эш поднял хищный взгляд на этого невероятно мощного носителя акады, как голодный тигр глядит на желанную добычу.
И хотя сияние силы по большей части размывало золотому черты лица, Эш все равно смог увидеть, как тот недоумевающе вытаращился на появившегося перед ним стигматика и в ужасе невольно отпрянул всем телом.
Злое веселье хлынуло молодому ворону в кровь. Подскочив к коню замешкавшегося воина, Эш ударом когтистой лапы рассек животному шею. Конь непроизвольно дернулся, заливая своего убийцу горячей кровью.
Теперь сияющий и окровавленный командир повстанцев с черной стигмой ворона, разросшейся на всю спину, потемневшими руками и когтями выглядел так, как и положено истинному богу смерти.
Падая, конь потащил всадника за собой, и тому пришлось схватится за луку седла и попытаться соскользнуть вниз. Но пока он это делал, потерял концентрацию, и сила, питающая защитное поле, пропала. Сияние золотого тумана ослабло, чем сразу же воспользовались гиганты. Они, увидев прореху, взревели сотнями голосов и устремились к стене. Не обращая внимания на павших собратьев, остатки машин и защитные баррикады, звери смело врывались в туман. Светящиеся мечи резали их в кровь, и некоторые из них с предсмертным хрипом вскоре падали на колени и затихали. Но большую часть зачарованные клинки уже не успевали убивать, и гиганты начали приближаться к строю акаданосцев.
В лицах врагов появился страх. Конечно, прямо на них неслись огромные многотонные разъяренный махины, на пути у которых не хотелось бы никому оказаться.
— Нет! Ах ты проклятый дингир!.. — прохрипел золотой воин и ловко отпрыгнул назад, готовясь к бою. Ослепительное сияние, только что переполнявшее его, померкло.
Теперь, наконец, Эш мог разглядеть своего противника.
И в первую очередь он увидел огромную стигму, покрывающую почти всю поверхность тела воина. Его немолодое лицо, шея, открытые руки и даже ладони были словно расписаны золотой краской. Глаза наполнял закатный, красноватый солнечный свет. Он смотрел на тринадцатого дингира, и его упрямый рот брезгливо кривился...
Перемахнув через тушу коня, враг оказался в шаге от Эша. Из его ладоней вырвались два сверкающих клинка. Удар! Призрачные мечи со свистом рассекли воздух, оставляя за собой светящийся шлейф. Молодой ворон с трудом отскочил от атаки.
В ту же секунду, ему пришлось уворачиваться уже от удара копья сзади. Другие бойцы Внутреннего круга уже были здесь, чтобы помочь одному из своих командиров.
Губы Эша тронула зловещая улыбка.
Наивные вояки, они все еще искренне верили, что победят! Что их принадлежность акадоносным семьям — незыблемый щит от таких одержимых отбросов, как этот дингир.
Наконец-то все они были в его руках!
Распахнув крылья, ворон взмыл над воинами и, ухватившись за одну из струн Первого, соскользнул по ней вниз. Мгновенно возникнув позади двух молодых копейщиков, он с легкостью снес сразу обоим противникам головы. Потом снова взмыл к небу, ускользая из-под атаки золотого, и ударил в группу подоспевших мечников огненным потоком. Те полыхнули, как сухая листва, с надрывными воплями превращаясь в спекшиеся черные силуэты.
— Ты сдохнешь! Сдохнешь, как бешеный пес!.. — прокричал золотой, метнувшись к Эшу с клинками в руках. Уклонившись от выпада, ворон обернулся к очередному возникшему за спиной противнику и вырвал содержимое его брюха себе под ноги, на снег.
Когда кроме командира поблизости никого из живых не осталось, Эш выпрямился повернулся к противнику.
— Все мы сдохнем, как бешеные псы, — сказал он. — Вопрос только, когда. Ты, например, умрешь прямо сейчас...
Ворон развел руки в стороны, и по его когтям заискрила энергия. Взглянув в злобные глаза акадоносца, Эш метнулся к нему и, поднырнув под удар мечом, попытался воткнуть когти в бок противнику, желая сразу же применить навык освежевания.