Но когти только скользнули по изрисованной символами коже, как по стеклу. Лицо золотого исказилось, и он, подпрыгнув, с яростным воплем занес над головой Эша свои призрачные клинки.
И в этот раз ворон уклоняться не стал. Напротив, он рванулся навстречу воину, убрал когти и с размаху вогнал свой кулак прямо в разинутый рот.
Зубы золотого затрещали под натиском кулака, усиленного энергией духа. Эш чувствовал, как они впились ему в руку, раздирая плоть до кости. Кровь хлынула в горло врагу. Глаза воина стали обычными человеческими, круглыми от ужаса и боли.
— И вот теперь — конец! — проговорил Эш, выпуская на израненной руке когти — длинные и острые, как клинки. Они прошили глотку воина изнутри насквозь. Ворон рванул руку на себя — и золотой с хрипом и стоном упал перед ним на колени, изрыгая кровавый фонтан.
— Вот так, на коленях, скоро будете стоять вы все, — проговорил Эш, крепко хватая своего противника за волосы и не давая ему упасть. — Потому что мы, наконец, сумели с колен подняться!
Последним ударом Эш отсек золотому голову.
Тело поверженного золотого безвольно упало на снег.
Мерцание тумана тут же заметно померкло. И гигантские туры, рыси, олени и тигры бросились через ослабевшую преграду к стене. Лезвия по-прежнему ранили их, но убить уже не могли.
Двое вояк, только что подскочившие к месту поединка с мечами наголо, в ужасе отпрянули от ворона. Обернувшись, Эш вперил в них свой тяжелый взгляд, точно придавив обоих мраморной плитой. Те замерли в невольном оцепенении, а ворон, неспешно наклонившись к своей добыче, положил руку на стигму и вобрал ее всю, наполняясь такой мощью, какой до сих пор он представить себе не мог.
Он будто одним махом удвоил свою энергию. Улыбнувшись, ворон распахнул черные крылья и взлетел, оставив двух свидетелей для кого-то другого.
А сам обрушился с высоты на второго золотого воина — молодого парня, внешне чем-то похожего на Дария.
И в этот раз освежевание получилось! Когти заскрежетали и нехотя вонзились в плоть противника чуть ниже ключицы, будто в сталь. Ухватившись за край раны, Эш с остервенением рванул вниз, сдирая с воина кожу.
Предсмертный вой врага ласкал его слух. Никакой жалости к обитателям Внутреннего круга ворон не испытывал, и потому не спешил убивать противника мгновенно. Глядя ему в глаза, Эш медленно погрузил когтистую руку в обнажившуюся всему миру кровоточащую плоть и вырвал из груди врага все еще бьющееся сердце.
Вторую метку акады он поглотил быстро. Обернувшись, увидел, почему в этот раз никто не обращал внимания на его сражение с золотым — гиганты разошлись не на шутку. Бешеное зверье Иркаллы напрочь лишилось инстинкта самосохранения, и под градом атак только злее нападало на противников.
Между тем призрачная граница, отделявшая две армии друг от друга, начала распадаться на небольшие фрагменты — двоих золотых для поддержки щита уже похоже не хватало.
Эш широко улыбнулся.
Пусть эта земля полита кровью вместо дождя, но победа будет за ними!
Вложив пальцы в рот, Эш громко и протяжно свистнул.
Из самой гущи повстанческого войска неторопливым шагом вышел гигантский тур, который, в отличие от своих собратьев, совершенно не рвался в бой. Тряхнув кудрявой головой, он протяжным стоном откликнулся на призыв своего недавнего компаньона в путешествии по Иркалле. И двинулся к нему, волоча за собой на облегченных санях странную ношу, завернутой в холстину.
А следом за ним, уже ничего не опасаясь, шли озлобленные одержимые. Первые воины вскинув вверх руки с оружием что-то закричали и вся масса людей устремилась к стене. Среди них Эш различил Крыса — тот шел с огромным трофейным мечом в руках, поблескивая россыпью разгоревшихся стигм на руках и плечах. Они смешались с творящимся у стены хаосом с мерным гулом, который постепенно начал перерастать в более внятные крики.
«За детей Внешнего круга!» — кричали воины.
«Да здравствует Эш из Сорса!»
Обернувшись к стене, Эш положил ладони на каменную кладку, ощущая противоестественную теплоту, исходившую от булыжников.
Ну что же, прощай, защитное поле Внутреннего круга!
Стиснув челюсти покрепче, Эш уперся руками в каменную стену. Он вложил в это усилие всю ту силу, на которую был способен. И чувствовал, как булыжники захрустели у него под ладонями, как с правой стороны повело кладку, и вниз с шелестом посыпался песок. Трещины побежали по кирпичам в стороны и вверх.
Ну же, еще немного, еще чуть-чуть!
Жар в ладонях становился нестерпимым, но Эш продолжал, упираясь ногами в истоптанный вдоль и поперек рыхлый снег
Ну-ка давай еще, ты можешь!
Вены черными ветками набрякли на его руках, спине и шее. От усилий в голове зазвенело, и в этот момент наконец-то часть стены подалась вперед и жалобно затрещала, как лопающаяся глиняная посуда. Каменная кладка провалилась внутрь, открывая взору очертания заснеженного города и ровно выстроенные ряды скрывавшихся за ней воинов в красных доспехах. Вокруг каждого из них клубилась золотая сила акад.
— Зря ты сюда пришел, тринадцатый дингир! — со зловещим лицом выкрикнул один из аристократов, возглавлявших воинство. — Потому что здесь вас всех ожидает только смерть! Защита акад испепелит твое войско!..
Увидев проход, тур со стелой всхрипел и, разгоняясь, бросился вперед.
Эш ничего не ответил разговорчивому врагу. Только отошел в сторону от пролома, чтобы не преграждать гиганту дорогу.
С неожиданной для такой махины прытью гигант ворвался во Внутренний круг. А за ним его смертоносный груз.
Стела загудела и затрещала, а от саней в разные стороны ударили пучки молний, испепеляя скрывавший закрывающий груз покров. Над стеной полыхнуло ослепительное марево — всего на секунду, после чего свечение осыпалось в кровавый снег россыпью искр.
А следом за ним угасла золотая сила акад, еще мгновение назад клубившаяся вокруг войска Внутреннего круга. Золотые знамена померкли, метки стигм на руках и плечах потеряли цвет.
На поле брани вдруг стало тихо.
Аристократы в замешательстве замялись, пытаясь призвать ту энергию, на защиту которой рассчитывали. Которая, как солнце, до сих пор была обязательным и нерушимым элементом их бытия.
И вот это солнце погасло!
А через мгновение следом за первым туром в пролом понеслись другие гиганты, и вместе с ними — воины Эша.
— Смерть паскудам! — кричали они.
— Вперед, братья!..
— Победа!
Два войска схлестнулись друг с другом в ближнем бою.
— Сюда, кто-нибудь! — крикнул Эш, оттаскивая своего тура за брыли чуть дальше прохода. — Нужно поднять стелу!
С десяток стигматиков отозвались на его призыв. Обжигая руки, они отвязали стелу и, напрягая все свои силы, вместе подняли ее , развернув правильной стороной к вражескому городу.
Стела гудела, что-то внутри нее хрустело и пощелкивало. Опьяненные близкой победой воины Эша вместе с гигантами на глазах сминали красногрудых, не обращая внимания на потери.
Раскинув крылья, Эш взлетел над битвой.
Умрите все.
Умрите в муках — так же, как каждый день умирали сыны и дочери Внешнего круга!
С яростным возгласом Эш обрушился на врагов. Головы, внутренности, мертвые тела и хрипящие кони усыпали чистый белый снег мира Внутреннего круга.
А стела гудела все сильней...
Эш не сразу понял, что с этим звуком что-то не так. Он усиливался, и при этом распадался будто на несколько голосов.
Вырвавшись из гущи сражения, ворон поднялся вверх и взглянул на небо. Далеко справа и слева он разглядел множество черных и стальных точек. Они стремительно приближались к земле, на глазах увеличиваясь в размерах и моргая огнями тормозных сопел.
— Единый... — прошептал Эш.
Ублюдок не стал дожидаться, пока войска Эша раздавят город, чтобы не дать возможности тринадцатому дингиру осуществить то, ради чего тот пришел сюда — поглотить все акады и вернуть прежние силы Первому.