— Так война же повсюду, о каких полях ты говоришь?.. — крикнул Эшу молодой темноволосый воин со свежей раной на щеке и плече.
— Я хочу закончить эту войну. Сейчас, пока проклятые машины не превратили все наши земли в руины и пепелище! В стенах этого города я собираюсь в полной мере стать тем, кого вы видели во мне все это время — вашим защитником! Я стану вашей акадой. Не тринадцатой, а единственной, вмещающей в себя двенадцать других великих акад!
Он снова вскинул руку, и войско ответило ему раскатистым радостным возгласом.
— А когда я войду в святилище, чтобы остаться в нем, вас поведет мой друг и ваш брат, Ларс из Сандоса! — перекрикивая всеобщий гул, провозгласил Эш.
Гул стал в разы громче. Воины, которых вел к стенам Крыс, обрадованно застучали мечами в щиты.
— Мы закончим войну и начнем жить по-человечески! А тех, кто не захочет принимать наши требования и наши правила, мы будем сажать на кол и безжалостно вырубать с нашего поля! Ура, братья! — уже охрипшим голосом прокричал Эш.
Войско продолжало одобрительно гудеть, пока молодой ворон не сделал резкого движения рукой, призывая к вниманию.
— А сейчас мы войдем в священный город, и будем держать себя, как подобает хозяину на собственной земле! Потому что сокровища этого города — наши сокровища! Потому что дворцы за этими стенами — наши дворцы, и женщины — наши женщины!
Войско опять довольно загудело, загрохотало оружием.
— Кто-нибудь наверняка все равно чего нибудь сотворит, — негромко сказал Эш Ларсу, продолжая улыбаться и держа над головой сжатую в кулак руку. — Сажай на кол сразу. Штук пять посадишь — остальные присмиреют, почуяв узду. Покажи, что новая рука не слабее прежней. Но только наказание должно быть очевидным, справедливым и понятным для всех, понимаешь? Невнятные ситуации или пропускай мимо глаз, или вставай на сторону своих. Они должны знать, что им ты веришь больше, чем чужакам, какое бы имя или статус те не носили. А потом можешь уже по своему усмотрению — кого-то миловать, кого-то наказывать. Но в начале — жесткие правила, и жесткое, но справедливое наказание за их нарушение.
Крыс мог бы ответить, что и без советов Эша как-то разбирался со своими мужиками, но не стал. И только молча кивнул в ответ.
— Ты станешь нашей акадой! — крикнул кто из глубин войска. — Нашим богом, как у еретиков!
— Да будет благословенна женщина, родившая тебя! — воскликнул звонкий девичий голос.
Эш только с грустной улыбкой головой покачал.
Пройдет время, история сделает новый виток — и что же, интересно, спустя века останется от реальной истории Эша из Сорса?..
Потом он повернул Полудурка и повел свое войско к городу. Проводники тоже двинулись вперед.
Тяжелые ворота нехотя поднялись, впуская гостей.
И стоило только Эшу въехать внутрь, как древо дингира на его груди вдруг запылало. Виски болезненно запульсировали, тело налилось свинцовой тяжестью.
Он усмехнулся.
Вот теперь он не сомневался, что истинные акады поблизости.
Очутившись на главной площади, молодой ворон осмотрелся.
Конечно, он сотни раз слышал, что богатые города Внутреннего круга удивительны и красивы. Но такого не ожидал!
Несмотря на войну и прочие невзгоды все мостовые здесь были очищены от снега. Вдоль улиц ярко светили роскошные фонари в виде лозы. В больших стеклянных кубах, установленных по ту сторону площади, виднелись зеленые деревья — их освещали специальные лампы внутри. Городская ратуша походила на дворец, сделанный из твердого белого кружева. Два мраморных воина поддерживали на своих плечах широкую лестницу, водостоки сторожили гигантские крылатые волки, а на башне поблескивали золотом огромные часы с мозаичным циферблатом. Чуть правее ратуши виднелся небольшой парк для прогулок с множеством дорожек и опустевшими на зиму чашами фонтанов. Дальше располагались строгие, вытянутые к небу дома с резными балконами, колоннами и высоким крыльцом, которое по обе стороны охраняли огромные тигры из черного камня. Через дорогу стояло открытое святилище — отмеченный символами стигм алтарь, украшенный золотыми цепями и множеством подвесных фонариков. Роскошные кареты с грохотом торопились покинуть площадь.
А вдалеке, освещенный трепетным светом факелов, в черное небо поднимался огромный ступенчатый зиккурат...
— Кучеряво они здесь живут, — хмыкнул Аншар.
— Согласен, — отозвался Эш, останавливаясь.
Да уж, вести сюда гигантов было почти тем же самым, что привести медведя в гончарную мастерскую.
— Пусть ожидают здесь, — приказал он Крысу. — Сейчас решу один вопрос.
Он ударил Полудурка пятками и поехал навстречу Дарию.
— Пусть городские ворота оставят открытыми! — потребовал он. — Тогда часть войска я оставлю снаружи.
— Хорошо, я сейчас переговорю с начальником стражи! — обрадовался Дар, и повернул к торжественно вытянувшемуся у ворот караулу.
Через четверть часа вопрос был решен.
Ворота остались открытыми, и большая часть стада гигантов расположилась снаружи, под стенами. Воины, разглядывая во все глаза город, принялись располагаться прямо на главной площади. Примерно через четверть часа из глубин улиц навстречу гостям выехали четыре повозки — они везли огромные котлы, из-под крышек которых струился ароматный пар. Войско Эша разом оживилось, довольно загудело.
— Что это? — спросил Эш у Дария, когда повозки остановились в центре площади.
— Угощение для твоих людей, — ответил Дар. — Каша, свежий хлеб и вареное мясо.
Эш прищурился.
— Иди-ка и покорми своих воинов первым, — сказал он. — И пусть им зачерпнут из каждого котла, а я со стороны наблюдать буду. Аншар! Прикажи всем нашим ждать указаний и пока не принимать предложенной пищи!
Дарий побледнел. Его, некогда лучшего друга, подозревали в такой низости?..
— Еда не отравлена, поверь! — подала голос Айя.
— Назови мне хоть одну причину для доверия, — мрачно возразил Эш. — И я подумаю.
— Ничего, все нормально, — поспешно вмешался в их разговор Дарий. — Сейчас все сделаю.
Крыс усмехнулся.
— А я и не знал, что ты, оказывается, такой расторопный да услужливый. Ты точно аристократ? Больше на лакея похож.
Губы Дария дрогнули, но ничего не сказал.
Когда он отъехал в сторону, Эш устало взглянул на Ларса.
— Перестань уже? Кто знает, может быть, вам вместе еще придется встать плечом к плечу против Единого. Не самая радужная перспектива, конечно. Но иметь дело с неприятными людьми тебе точно придется не раз.
— Бывают разные неприятные люди, — хмуро отозвался Ларс. — Но я тебя понял.
— Кстати, пока мы тут с провизией разбираемся, подготовь нам сопроводительную группу? Много людей не бери, с тобой вместе пусть будет дюжина. И возьми обязательно пару вояк с птичьими стигмами и навыком громкого клича, чтобы если потребуется могли подать сигнал об опасности. Только дай им сначала поесть? Может статься, их сила нам еще понадобится.
— Хорошо, — отозвался Крыс и направился собирать людей.
Эш внимательно проследил, как все блюда из каждого котла попробовали провожатые Дария, немного подождал — и только потом разрешил своим людям есть.
В целом, идея ему понравилась.
Горячая пища действительно была сейчас очень кстати. Когда уставший воин сыт, он становится добрым воином, и без причины лишних и резких движений делать не станет из-за банальной лени.