Убедившись, что принесенные дары не таят опасности, Эш разрешил своим людям поужинать.
Сам он абсолютно не испытывал голода. В душе у него все уже устало от ощущения напряженной готовности ко всему. Хотелось уже, чтобы все это побыстрее закончилось.
Наконец, Крыс в сопровождении еще одиннадцати воинов подъехал к Эшу, чтобы заявить о своей готовности двигаться дальше.
Молодой ворон обернулся к внезапно притихшему Аншару.
— Ты останешься здесь за старшего пока Ларс не вернется, — сказал Эш. — Услышишь тревожный сигнал наши птичек — руби здесь все и всех, что попадется под твою единственную руку!
— Не сомневайся, — неожиданно серьезно ответил Аншар. — И легкой дороги тебе, тринадцатый.
Эш кивнул, и вместе с дюжиной спутников направился к Дарию.
— Мы готовы! — крикнул ему Эш.
— Да будет так, — отозвался Дарий. — Давно пора...
И они поехали к зиккурату.
Чем ближе становилось святилище, тем трудней было Эшу дышать. В грудь будто все глубже вонзали раскаленный нож. Метка дингира сияла особенно ярко.
Взглянув на своих спутников, он понял, что всем стигматикам тоже нехорошо. Не настолько, как Эшу, но они на глазах бледнели, и, несмотря на зимнюю свежесть, их лица и виски покрывались испариной.
В десятке шагов от ворот зиккурата Полудурок остановился. Эш попытался сдвинуть его вперед, но одержимый конь только захрипел, отказываясь идти дальше.
— Акады пугают его, — понял Ларс.
— Да, — вздохнул Эш.
Он спрыгнул с коня, погладил его по шее на прощанье и дальше пошел пешком.
Дарий тоже спешился — видимо, сугубо из солидарности, потому что его-то лошадь была готова следовать и дальше.
Оказавшись у ворот, Эш остановился, чтобы перевести дыхание. Грудь нестерпимо жгло. Стигма ворона раскаленным плащом покрывала всю спину.
Он взглянул на Дария — тот выглядел не многим лучше. Ларс вытирал катившийся градом пот с лица.
А ведь они даже еще внутрь не вошли!
— Ларс, пусть люди останутся здесь и ждут, — проговорил Эш. — Возьми с собой только парня со стигмой орла, бородача с туром и еще кого-нибудь типа тигра или льва.
— Как скажешь, — отозвался Крыс.
Тут ворота медленно подались вперед и открылись.
Дар отодвинулся в сторону, и первым в зиккурат вошел Эш.
Никакого сумрака, привычного для таких мест, здесь не было и впомине. Сотни свеч отражались в темной позолоте стен, превращая зиккурат в святилище живого огня. Никаких росписей, портретов кудрявых воинов, никакой ладьи для коленопреклонений — только свечи и позолота. Только высокая парчовая ширма до самого потолка, отгораживающая центр зиккурата, и застывшие в полупоклоне седобородые жрецы и жрицы в золотых одеяниях.
Что-то похожее Эш уже видел однажды. Может быть, во сне?..
Он обернулся.
В святилище вошли только Дарий, Айя, Ларс и назначенные воины. Все остальные остались снаружи.
Два жреца медленно закрыли ворота.
И когда двери закрылись, парчовая ширма шевельнулась, и из-за нее вышли четверо мужчин почтенного возраста и одна молодая женщина.
По богатой одежде и скорбному выражению лиц Эш догадался, кто это.
Дарий спешно выступил вперед.
— Господа, перед вами...
— Умолкните, — резко оборвала его женщина, смерив Дара брезгливым взглядом. — Мы и так прекрасно знаем, кто перед нами!
— Это уж наверняка, — проговорил Эш, стараясь сдержать недобрую ухмылку, но она все равно едва заметной тенью проступила на губах. — А меня, стало быть, решили почтить своим вниманием представители великих семей?
— Вы ошибаетесь, — надменно ответил ему один из мужчин, морщинистый и невысокий, с массивной нижней челюстью. — Мы здесь не для того, чтобы почтить вас. А для того, чтобы договориться.
Эш приподнял брови.
— Увы, но вынужден вас огорчить — время договоренностей прошло. Я пришел сюда не разговаривать, а осуществлять уже заключенный договор. Если кого-то это не устраивает, тот может покинуть зиккурат.
— Без нашего присутствия вы не сможете даже просто находиться здесь! — отозвался другой аристократ, с моложавым лицом, маленькой седой бородкой и увесистым бриллиантовым воротником.
Эш усмехнулся.
— Проверим? Но тогда не ждите, что я со своей стороны буду исполнять какие-то ваши... пожелания.
— Довольно, господа! — с раздражением вмешался в разговор самый старый из всех присутствующих. Он опирался на изящную трость и был одет в строгий черный костюм. — Довольно... Мы не в том положении, чтобы отдавать распоряжения. Однако же...
Он приблизился к Эшу и устремил на него пристальный взгляд, на дне которого читался страх.
— Какой будет судьба города и всех, кто в нем находится, после того, как вы... Завершите свое дело? Можете ли вы гарантировать, что не измените своему слову?
Эш стал серьезным.
— Никаких гарантий, кроме своего слова, я вам дать не могу. Однако уверяю — мы, пришедшие с той стороны от стены, не такие уж чудовища, как вы привыкли считать. Вы хотите жить — я это понимаю. Мы тоже хотим жить. Давайте вместе попробуем выжить.
Старик, соглашаясь, кивнул.
— Пожалуй, — проговорил он. — Пожалуй, что так...
Обернувшись к жрецам, старик сделал жест рукой, и ширма начала медленно опускаться сверху вниз.
У Эша перехватило дыхание.
Он словно всю свою жизнь подспудно ждал, когда наступит этот миг! И — вот он. Покровы сорваны, и сердце нынешнего мира открыто взгляду!..
Ткань упала на гладкий черный пол, и в первое мгновение Эшу показалось, что он опять провалился в мир ворона.
Потому что прямо перед ним стояло древо. Необъятный почерневший ствол обвивали сотни высохших рук. Истлевшие человеческие силуэты, пронизанные золотым свечением, закрывали друг друга и поднимались все выше, к коротко обрубленным и мертвым ветвям.
Но среди древних мумий были и те, кого можно было назвать еще живыми людьми. Тощая потемневшая кожа обтягивала их истощенные лица, узлы суставов и выпирающие ребра. Эти ребра чуть заметно приподнимались и опускались, а руки, прибитые к стволу, слабо вздрагивали.
Сдавленный стон и шепот раздался у Эша за спиной.
— Вот почему символ дингира — это дерево, — тихо проговорил молодой ворон. — И вот почему аккады требуют в жертву героев...
— Верно, — ответил ему разговорчивый старик-аристократ. — Время от времени им требуется новое вместилище.
«И сегодня их новым вместилищем должен стать ты»... — прошептал Эшу на ухо ворон.
«И как же я это сделаю?..»
«Тебе нужно просто соединиться с ними. И принять всех в себя. Но это — уже моя задача», — мрачно отозвался ворон.
— Но где же Шаккан? — спросил уже вслух Эш.
— Тринадцатая акада закреплена с другой стороны, — еле слышно подсказал один из жрецов.
Эш обошел вокруг ствола, и наконец среди мертвых и живых мумий увидел юношу.
Тот был полностью обнажен, на заломленных руках засохли ручейки коричневой крови. Глаза парня оставались открытыми, но видели они что-то явно не из этого мира. Посиневшие губы дрожали, скулы и подбородок заострились.
Так вот что они сделали с ним.
Эш смотрел на Шаккана — а видел почему-то себя. Юного, семнадцатилетнего, наивного и невинного. Распятого на древе дингиров...
— Клещи! — громко крикнул Эш, обернувшись на жрецов. — Дайте мне клещи!
«Что ты задумал?» — обеспокоенно спросил Ворон, в то время как жрецы, переглянувшись, передали Эшу парчовый плат с горстью гвоздей, молотом, клещами и топором.
Подхватив инструмент, Эш подошел к Шаккану и принялся вытаскивать из его запястий и локтей гвозди.
Аристократы не вмешивались. Жрецы смотрели на происходящее с нескрываемым ужасом.
«Ты не можешь. Ты дал клятву Первому! Сворачивать с дороги слишком поздно, Эш!» — встревоженно проговорил дух.
— Я дал клятву — я ее и сдержу, — не обращая внимания на присутствующих, вслух ответил Эш. — Я обещал Первому двенадцать акад — и он их получит. Двенадцать, ворон! А Шаккан — тринадцатый! И он останется жить, потому что я так хочу! Потому что а зачем тогда это все, если такие, как он, должны умереть?! Пусть он будет жрецом, или пророком, или целителем — я не знаю, что умеет его акада. Но пусть он будет!