Он шел на врага, как дикий зверь идет на запах крови.
Неумолимое солнце било в глаза сквозь листву, горячо припекало спину. Узкая тропинка уводила глубже в заросли, дальше от наполненного людьми и домами города и ближе к стене. Одичавшая поросль вокруг становились все гуще, а орел — все ближе.
Какие способности у этого стигматика, Эш толком не знал. Но ему было все равно. Хлынувшая в жилы сила пьянила, ярость за убитую семью Верры смешалась с гневом за резню, которую только что сотворил он сам.
Наконец среди старых раскидистых яблонь Эш увидел промелькнувшую в листве спину своего противника.
Наблюдатель дингира, держа руки в карманах, направлялся вдоль стены, петляя меж деревьев.
Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, воин выглядел, как простой рабочий со стены или кровельщик. На нем были штаны «двупортыши» — широкие, как «двое порток», откуда и пошло смешное название, деревянные башмаки с кожаным верхом и рубаха из некрашеного полотна. Оружия при нем Эш не видел, но в бездонных карманах двупортышей можно спрятать что угодно, даже пару приличных молотков с пригоршней гвоздей.
Эш бесшумно снял со спины лук, приготовил стрелу и прильнул спиной к первому попавшемуся стволу, чтобы не выдать свое присутствие раньше времени.
Но напрасно.
Стигматик все равно учуял его.
Воин замер, не оборачиваясь. Сквозь ткань на плече мутным зеленоватым пятном засветилась стигма.
— Эй, не стоит тебе этого делать!.. — громко крикнул он, продолжая стоять спиной к Эшу. — Это бессмысленно…
Но тот его не слушал.
Сосредоточившись на противнике, он применил терпение ворона.
Белая бабочка, пролетавшая мимо Эша, застыла в воздухе.
Он тщательно прицелился, стараясь вложить в стрелу больше силы.
Щелчок тетивы — и…
Время потекло, как обычно. Бабочка упорхнула, обретая обычную скорость. А стигматик вдруг ушел вправо от выстрела.
Стрела просвистела мимо и вонзилась в молодую березу далеко позади, пробивая ее насквозь.
Орел развернулся.
— Не ожидал?.. — с довольной ухмылкой спросил он.
Эш мгновенно скрылся за дерево.
И очень кстати.
Потому что с той стороны, где он только что стоял, в ствол впились две остро заточенные металлические звездочки.
— Орел слишком быстр для тебя!.. — выкрикнул стигматик.
Он рывком разодрал на себе рубаху, высвобождая стигму.
Знак орла засиял, меняя цвет от изумрудно-зеленого до золотого.
— … Мои глаза не обманешь, мальчик!..
Выхватив еще одну стрелу, Эш спешно прицелился и выстрелил, но орел опять легко увернулся.
— … И раз я не смог разглядеть твою стигму, значит она настолько ничтожна, что…
Злость охватила Эша.
Он сумеет поймать эту самонадеянную сволочь в ловушку!
Выхватив стрелу, Эш затаил дыхание и снова прицелился, силой воли заглушая бушевавшую бурю внутри, как жестокий мороз подчиняет себе реку, сковывая волны льдом.
Стигма на его лопатке запылала.
Воин рванулся к Эшу, незаметно для себя замедляясь.
От концентрации у парня застучало в висках, на лбу проступили капельки пота. Он медленно выдохнул, наблюдая, как его противник плавно движется, словно сквозь мед. И выпустил стрелу.
Но даже теперь стигматик успел ее увидеть.
Вырвавшись из плена наваждения, орел пригнулся, едва успевая уберечься от летучего жала. В это мгновение Эш выхватил нож и ринулся навстречу врагу.
Увлеченный стрелой, стигматик упустил момент атаки. Он отпрянул, но змеиная сталь успела полоснуть ему бок.
Из неглубокой, но размашистой раны обильно хлынула кровь, а Эш ловко отпрыгнул назад, готовый тут же напасть снова.
Воин тоже отскочил назад и пронзительно вскрикнул по-птичьи. Его тело вдруг стало бронзового цвета, лицо немного вытянулось, а глаза округлились и потемнели. Серая дымка, как два крыла, протянулась у него за спиной.
Стигматик распахнул руки, и из-под дымчатых крыльев со свистом вырвался поток воздуха. Попавшиеся на его пути деревья заскрипели, склоняя кроны от обрушившейся на них тяжести, оборванные листья стайкой взмыли вверх. Ветер ударил Эша, как невидимая стена — больно, наотмашь, отбрасывая парня далеко назад, в кустарник.
Ободрав себе все руки и шею об ветки, парень ударился спиной о землю. Во рту от разбитых губ стало солоно, из носа тонкими струйками потекла кровь.
Орел взмыл вверх, будто взлетел, и одним прыжком очутился в полушаге от своего противника, с хрустом ломая ветви кустов. Он занес ногу, метя башмаком прямо Эшу в лицо, но тот перекатился вбок и тут же вскочил на ноги.