Лицо Дагана стало хищным и злым.
— Но так я же не убить его призываю! Возьмите этого своего… — он проглотил наименование, рвавшееся у него с языка. — коль он вам так дорог, и выметайтесь вон! Считайте это за великую милость после того, что он сотворил!..
— Хотите, чтобы я ушел отсюда? — крикнул Эш. — Тогда отдайте мне дингира сами!
— Кстати, а вот это очень здравая мысль, — с самым невозмутимым видом поддержал его Дарий. — Господин Даган, Эш из Сорса предлагает вам закрыть ворота, и привести сюда всех чужаков, которые прибыли в город за последнюю неделю, исключая сегодняшний день. Как только…
— Да что такое этот ваш дингир??? — выкрикнул в остервенении Даган.
И тут острая боль пронзила Эшу грудь.
Его враг был рядом. И не один, а со своей свитой — их запахи Эш с легкостью различил среди всех остальных.
Начинается.
Они тоже поняли, что отсиживаться нет смысла. Потому что Эш был для них ступенькой к большой победе. И отыскав дингира, они уже не могли позволить себе упустить его.
Перешагнув через убитого стражника, Эш принялся искать своего противника взглядом в толпе, чувствуя в воздухе запахи его приспешников.
Где же ты прячешься, паскуда? Или это опять приманка с фальшивой отметиной?
А потом вдруг раздался громкий и нестерпимо высокий звук.
За уши схватились все. У кого-то меж пальцев даже заструилась кровь.
Но хуже всего пришлось Шеде.
Закрыв руками уши, она присела и закричала так, что на лице и шее вздулись жилы.
А прямо перед ней огромной уродливой птицей с неба упала черная тень. Она разлилась в шаге от девушки, как чернильное пятно, и тут же собралась в объемный человекообразный силуэт.
Пока Дарий слезал с коня и бежал к ним, Эш уже успел оттолкнуть Шеду в сторону и встать между ней и противником.
Высокий звук стих.
А на Эша, ухмыляясь синюшным зубастым ртом, смотрел возникший из пятна стигматик.
Более отвратительной ипостаси Эш еще не видел.
Руки, лицо и корпус воина были изрыты глубокими язвами, поверх которых, переплетаясь друг с другом, сияли две стигмы — летучей мыши и скорпиона.
Вместо человеческого рта на лице стигматика зияла распахнутая пасть, вместо обычного носа — розовые вывернутые ноздри. Верхнюю часть его спины покрывала коричневато-серая свалявшаяся шерсть. Руки выглядели как обтянутые черной кожей тощие подобия сложенных крыльев летучей мыши.
Он легко отпрыгнул назад, прямо на прилавок с тканями, пачкая грязными сапогами куски беленого холста. Из его культей вытянулись янтарные полупрозрачные клинки, на острие которых Эш различил влажный блеск яда.
Дарий с обнаженным мечом в руке подскочил к стигматику. Он с размаху вышиб ногой подпорку прилавка с одной стороны, но уродец не упал, а легко спрыгнул вниз и бросился в бой. Оружие бешено засверкало в руках Дария. Стигматик, парируя удары, медленно отступал, оттягивая на себя впавшего в исступление противника.
А к Эшу и Шеде, расшвыривая стражу, выскочили еще четверо: воин с отметиной крысы, гигант с глубоким шрамом через всю грудь и вензелем гориллы, очень высокая светловолосая девушка со знаком ласки и стигматик, которого Эш в прошлый раз по ошибке принял за дингира. На его руках и на спине причудливой вязью сияла метка кольчатого червя. На груди едва проступал рисунок приманки.
Эш ожидал, что их осталось всего трое, не считая дингира. Но их оказалось пятеро!
Он опять просчитался.
И это нужно было исправить!
Собрав свой гнев в ладони, молодой ворон швырнул его в противников. В этот раз возникшее дымное крыло казалось рваным и не таким ярким. Ласку, гориллу и крысу чуть приподняло и отбросило далеко назад, к лобному месту. Висельники радостно заскалились обнажившимися черепами и со скрипом закрутились на своих веревках с такой силой, что у одного из них отвалилась истлевшая нога.
Но на червя атака не подействовала. Порыв черного ветра обошел его, словно натолкнувшись на невидимую преграду.
Шеда очнулась. Она выпрямилась и, щелкнув хлыстом, ринулась на отлетевших назад врагов. Сила потекла из ее руки в хлыст, превращая его в огненную ленту. Всю свою ярость за недавнюю беспомощность она вложила в первый удар. Щелчок! Ласка взвизгнула, хватаясь за обвисшую, как плеть, руку.
— Отступить до границы площади! — прокричал испуганный Даган своему войску.
Конь под ним вдруг взвился на дыбы и шарахнулся в сторону, а булыжники, которыми была вымощена площадь, заходили ходуном. Из-под земли наружу потянулись серо-розовые щупальца с руку толщиной.