Это из глубины вырвались измененные кольчатые черви.
Один из них появился прямо перед Эшем и крепко обхватил его ноги, обвивая свое упругое тело вокруг голеней.
Резким взмахом ножа парень освободился от живых пут и бросился на их призывателя.
Червь выхватил меч, но его движения были слишком медленными. Эш легко ушел влево от атаки, ловким ударом пробил открывшееся предплечье противника и отскочил червю за спину, швырнув в него попавшийся под руку ящик с сальными свечами.
Уклониться стигматик не успел. Тяжелый ящик угодил ему в ноги, и он едва не упал.
И в это мгновение резкий высокий звук снова забился над площадью.
Эш испуганно обернулся на Шеду. Как же она справится?..
Изуродованная ласка уже лежала мертвой, устремив застывший взгляд в небо.
Но крыса и горилла все еще оставались живыми и здоровыми.
Значит, они были действительно сильными стигматиками.
И Шеда оказалась в беде.
К счастью, в этот раз она смогла устоять, но сопротивление звуку забирало слишком много сил, и ее хлыст потерял силу.
Горилла не пользовался никаким оружием. Но даже с пустыми руками он был страшен. Тело воина налилось нечеловеческой мощью, спина взбугрилась мышцами, могучие руки вытянулись до земли. И сейчас он бросался на Шеду, ощерив острые клыки. Та с трудом отбивалась и уворачивалась от ударов обезьяньих рук. Она пыталась уйти с открытого места под виселицей и приблизиться к торговым рядам, где было за что укрыться, но постоянные атаки гориллы не давали ей такой возможности.
Стигматик с меткой крысы тоже двинулся к сатиру. С довольной ухмылкой он приближался к Шеде, вращая перед собой мечом с такой скоростью, что он образовывал размытый круг.
А с другой стороны от Эша полускорпион-полулетучая мышь в высоком прыжке взмыл над увязшим в щупальцах червей Дарием. Янтарные клинки заискрились золотом.
Отбросить его подальше и поскорее заткнуть — вот что нужно было сделать прямо сейчас!
Наспех собрав ветер в свободную ладонь, Эш швырнул его в скорпиона, сметая стигматика в сторону.
И чуть не пропустил атаку червя.
Меч, рассекая воздух, прошел прямо у него над головой. Увернувшись от атаки, Эш перескочил через прилавок и, приложив силу духа, опрокинул его на противника.
Глиняная посуда звонко разлетелась по булыжникам. А сама конструкция с рядами полок неожиданно мягко легла на вырвавшихся из-под земли червей.
Твою ж акаду, надо скорее порешить их всех!..
Пронзительный звук стих, и краем уха Эш услышал уверенные щелчки хлыста Шеды. Меч Дария снова схлестнулся с клинками скорпиона.
Эш завертелся вокруг своего противника, нападая и тут же скрываясь за ящиками с товаром и прилавками. Неловкий червь, как заправский дровосек, остервенело крушил их в щепки своим оружием. Окровавленные гуси, утки и куры с ошалевшим гоготом и кудахтаньем вываливались из разрубленных и раздавленных корзин и неслись по площади врассыпную.
Спешные удары Эша ножом раскрасили тело червя резаными ранами. Розовые щупальца из-под земли все реже мешались под ногами.
Оставалось только выбрать удобный момент для последнего рывка…
Крик Дария заставил парня обернуться.
Клинок скорпиона рассек Дару нагрудник и оставил размашистую отметину. Испугавшись за друга, Эш прислушался к его ощущениям, и мгновенно почуял жгучую боль, от которой руки и ноги становились непослушными и ватными.
Яд. Хорошо, что не смертельный, а парализующий.
Впрочем, и в этом хорошего тоже было мало.
Забыв о расчетливой осторожности, Эш вынырнул из-под меча червя и, рванувшись вперед, вонзил ему нож в живот.
Червь не сдавался. Обхватив более низкого противника свободной рукой за шею, он ударил Эша навершием в голову.
Но рывок заалевшего змеиного клинка от пояса вверх заставил червя наконец-то выронить меч.
Он рухнул под ноги Эша, размазывая по нему кровь и роняя на булыжники содержимое распоротого брюха.
Парень на мгновенье склонился над ним и прижал ладонь к стигме поверженного врага.
Новая сила сделала Эша отдохнувшим и легким. Ворон удовлетворенно каркнул внутри, поглощая «мертвечину» поверженного духа.
А юноша бросился на подмогу Дарию.
Тот все еще держался, хотя его лицо и руки блестели от липкого пота, а из раны на груди не переставая струилась кровь. На бедре скорпиона тоже виднелась серьезная отметина, но тот будто не замечал ее, обрушивая на Дария удар за ударом.
Эш попытался снова отшвырнуть врага в сторону, но в этот раз ветер получился слабым, и он лишь заставил скорпиона покачнуться.
— Возьми его в клинч, — шепнул Эш приятелю, возникнув у него за спиной. — Давай же!..