Чуть дальше от спуска виднелась пара грубых сундуков и огромная деревянная бочка.
— Ты! — кивнул Ник в сторону лысого здоровяка. — Мешок с пайком у мертвеца возьми. Понесешь и свой, и этот. Но если что-нибудь попробуешь сожрать оттуда по-тихому, паек тебе больше не понадобится. Это ясно?
Лысый кивнул. Сняв со спины рыжего мешок, с видимым удовольствием слизнул с руки кровь, в которой испачкался. И покосился на Эша.
— Так, теперь объясняю основную установку, — заявил Никкаль, приблизившись к сундукам. Его подопечные двинулись следом, слушая его с подчеркнутым вниманием. — Наш путь должен занять ровно четырнадцать дней. Примерно на расстоянии дня ходьбы по главному тоннелю расставлены обновляемые запасы факелов… — Ник откинул крышку, и все увидели связки факелов, лежащие рядами. — и питьевой воды. У каждого из вас в мешке есть по маленькому бурдюку из ягненка, который вы сможете наполнять из таких вот бочек. Однако нужно понимать, что масло и факельная смола — это вам не вода, они тоже денег стоят. Поэтому на сутки нам полагается связка из семнадцати факелов, каждого из которых хватает примерно на три часа. Так что огонь будет только у идущего впереди и замыкающего. Это понятно?
Все энергично закивали головами.
— Тогда идем дальше, — продолжил Ник. — Подземная дорога короткая и безопасная, но проходит она под лесом, так что иногда, особенно после дождей, здесь можно встретить острохвосток, болотниц и прочих тварей, которые прорывают ходы в земляном потолке или забираются внутрь через отдушины…
Он говорил быстро, без пауз и запинок, ровным и монотонным голосом. И Эш понял — Никкаль уже очень много раз говорил все это предыдущим группам.
Между тем Ник приблизился еще к одному сундуку, длинному и приземистому, который до сих пор скрывала густая тень позади остальных.
— Поэтому, чтобы вас никто нечаянно не сожрал раньше времени, выберите себе из лома что-нибудь привычное.
Он толкнул сапогом крышку, и сундук открылся.
Внутри лежало оружие — простое, старое, с выщербленным лезвием и в потрепанных ножнах. Но тем не менее это было оружие.
Все застыли и переглянулись, все еще не веря своим глазам. Только что их держали в цепях, а теперь дадут в руки клинки? Или это какая-то проверка?
— Что встали-то? — нахмурился Ник. — Голыми руками защищать свой зад собираетесь?
Первым к сундуку потянулся Эш. Он знал, какое оружие хочет забрать из кучи.
Он увидел его сразу, как только Ник открыл сундук — скромные коричневые ножны с характерным оттиском просматривались под рукоятью легкого боевого топорика.
Это был узкий длинный нож моряков, прозванный «зубом» — приличная сталь, удобная рукоятка и приятный баланс делал его одним из лучших клинков среди недорогих вариантов.
И этот «зуб» Эш хотел сделать своим.
Но едва он протянул к ножу руку, как к сундуку рванулись остальные. Вокруг сразу стало шумно. Коренастый беспардонно налег на него плечом, пытаясь оттеснить в сторону, но Эш уже крепко схватил «зуб» за рукоять.
И тут чья-то крепкая ладонь стиснула ему запястье.
— Дорогу старшим уступать надо, — прошипел Эшу на ухо клейменый.
— Только если она ведет на кладбище, — так же со злом прошипел в ответ парень, вырывая руку с ножом. — Он мой!
— Что ж, значит, заберу чуть позже, — многообещающе хмыкнул парень. — Только уже вместе с пайком.
Эш поднялся, крепко сжимая находку. Сняв ножны, удовлетворенно прищелкнул языком — «зуб» сохранился отлично.
Тем временем коренастый вооружился «жирдяем» — широким клинком, похожим на очень короткий меч или длинный нож с гардой. Лысый взял себе боевой топор с большой щербиной и ржавой отметиной. Клейменый, тихо ругаясь, подобрал себе что-то более-менее годное среди ножей.
Все уже набирали воду в бурдюки, когда от сундука отошел Дарий. И в руках он держал полуторный меч, похожий на те, что использует городская стража.
Эш удивился — где он только нашел такой? Неужели поднял с самого дна?..
Коренастый присвистнул.
Ник, взглянув на Дария, нахмурился.
— Я сказал выбрать оружие, с которым обращаться умеешь. Войсковой бастард на место положи!
Дарий глаза не отвел.
— Так мне его на место положить, или все-таки взять то, с чем обращаться умею? — спросил он.
В подземелье стало тихо. Все с любопытством наблюдали, что же будет дальше. Только Эш выругался себе под нос — ну вот что за человек? Обязательно ему нужно во что-то вляпаться.