Господин Аварра усмехнулся.
— Верно, мой мальчик. Поэтому царская лестница не для всех. Восходивший по ней человек сначала наступал на спину своего раба, а уже потом поднимался на ступень. И так каждый раз. До самого верха. И в этом был великий смысл. Все люди приходят в этот мир или рабами, или царями. Одни безжалостно идут по чужим спинам, рискуя сорваться с высоты вниз. А другие…
Резкий незнакомый запах ударил Эшу в лицо. Чуткий слух уловил едва различимое потрескивание и гудение отпущенной тетивы.
— Господин, берегитесь! — крикнул Эш и толкнул того в спину. Аварра неловко взмахнул руками, сделал торопливый шаг — и в то же мгновение над головой Эша просвистела стрела, оставляя за собой шлейф горько-сладкого аромата.
Яд?..
Сжавшись пружиной, Эш отступил к старику, закрывая его собой и сжимая в руке метательный нож. А из развалин вальяжной походкой к ним двинулись незнакомые воины.
Их было чуть больше дюжины. Все, как один — огромные, плечистые, в тонких кожаных нагрудниках и с рисунками на руках…
Стигмы?..
Не может такого быть. Носители элементов акады — это лучшие представители рода. У них на груди золотая цепь с гравированным диском, и они бы никогда…
— Одержимые!.. — с ужасом выдохнул Аварра у него за спиной.
Эш не понял, что хотел сказать старик, но от его слов сердце еще сильней заколотилась в груди, кровь прилила к лицу.
Как они вообще попали за стены?.. Почему Эш не почуял их присутствия? Что вообще происходит, и как привлечь внимание внутренней стражи?..
Эш сунул пальцы в рот, и громкий, заливистый свист пронесся над пустырем.
Чужаки расхохотались. Один из воинов, белоголовый гигант с почерневшими от узоров руками и шеей, широко улыбаясь, крикнул:
— Ну вот я и нашел твою нору, Аварра! Какое счастье, что ты не успел сдохнуть самостоятельно! Я был бы расстроен…
Пальцы старика судорожно вцепились Эшу в плечи, но из-за спины уже доносился топот конских копыт — стража спешила на помощь.
От сердца немного отлегло. Все стражники в имении были сильными и опытными воинами, и их было много — даже слишком много по сравнению с другими поместьями. Порешить дюжину наемников для них — дело нескольких минут.
Если, конечно, рисунки на телах этих головорезов — все-таки не настоящие стигмы…
Но при виде стражи чужаки даже не попятились.
— Убить всех! — гаркнул белоголовый, чуть согнул ноги в коленях, будто собираясь прыгнуть…
Горячая волна ударила Эшу в грудь. В глазах потемнело от боли. Он повалился наземь, больно приложившись затылком. Что-то тяжелое, смрадное, как дикий зверь, навалилось на него сверху. Теряя сознание Эш вслепую, на ощупь попытался достать ножом противника, чем бы он ни был, но клинок вонзался лишь в пустоту…
Мир вокруг провалился во тьму.
Эшу мерещилось, будто он лежит после тяжелой схватки с волком на берегу реки. Мертвый зверь лежал прямо на нем — огромный и тяжелый, как откормленный хряк. Закусив губу от боли, Эш пытался пошевелиться, скинуть с себя эту тяжесть, но не мог.
Весеннее испытание. Как всегда в ордене.
Нужно встать, взвалить добычу на спину и вернуться к наставнику до рассвета.
Эш с трудом повернул голову в другую сторону — и его будто ошпарило кипятком.
Прямо на земле, в шаге от себя Эш увидел его.
Подсвечник из давних кошмаров.
Он знал до мельчайших подробностей каждый завиток этого проклятого канделябра. Две желтые свечи, дрожа язычками пламени, медленно таяли, в очередной раз предвещая беду. Расплавившийся воск влажной желтой бахромой стекал по причудливой бронзовой ножке вниз, влажно поблескивая, как нутряной жир…
Значит, это сон.
Нужно только проснуться.
Вставай же! Проснись!..
Эш с ревом рванулся со своего места, стараясь преодолеть неестественную скованность — и проснулся.
Столкнув с себя тушу убитого стражника, он с трудом приподнялся на локте и застонал сквозь стиснутые зубы. Одними губами прошипев ругательство, Эш опустил голову и увидел на себе изорванный кожаный нагрудник, будто дикий зверь полоснул его своими острыми когтями. Затаив дыхание, Эш коснулся ран, сочившихся вязкой кровью, поморщился. Он понял, что главный источник боли вовсе не порезы, а что-то совершенно иное, и оно разливалось по всему телу и пульсировало вместе с кровью, то накатывая, то слегка отпуская.
Значит, это скорее всего яд. Усыпляющий или парализующий. Потому что если бы яд был смертельным, он бы уже не проснулся.
И тут Эша словно обожгло. Старик! Где старик?..