— А сейчас?
— А сейчас уже не имеет значения. Спи давай.
Эш прикрыл глаза, и вскоре погрузился в ватную, но чуткую дрему. На мысе его научили контролировать свой сон и реагировать на малейший подозрительный шорох — иначе в лесу одному не выжить. Сквозь вереницу рваных образов недавнего прошлого он слышал, как храпит лысый и как пьет из своего бурдюка Никкаль.
И вдруг он проснулся.
Приятная расслабленность мгновенно исчезла, все его мышцы инстинктивно сжались, как если бы ему нужно было прямо сейчас сорваться с места и отпрыгнуть куда-то в сторону прочь от опасности.
Распахнув глаза, Эш готов был увидеть над собой человека или зверя, которого он по какой-то причине не услышал. Но все вокруг пребывало в покое: люди спали, устало растянувшись на земле, и даже крыс поблизости не наблюдалось.
И лишь едва различимый звук, похожий на звон давно отпущенной струны, тревожно звучал у него в ушах.
Что-то было неладно.
Эш не мог сообразить, что именно, но его внутренний зверь всем своим существом ощущал приближение опасности.
Никкаль вдруг вскочил на ноги, встревоженно озираясь по сторонам, словно он тоже что-то почуял. Эш тоже поднялся, намереваясь спросить его, все ли в порядке, и в это мгновение откуда-то из глубины тоннеля донесся протяжный, мучительный человеческий крик.
Все зашевелились, просыпаясь. Ник застыл, напряженно вслушиваясь в тающий отголосок звука.
А потом раздался рев, от которого у Эша зашевелились волосы на затылке. Он схватился за нож, и остальные тоже рванулись к оружию, в одно мгновение прогнав остатки дремы.
— Что это?.. — испуганным шепотом спросил Лис. — Что это такое?..
И в это мгновение рев повторился. Слившись с человеческими воплями, он забился в агонии, перекрикивая собственное эхо.
Где-то там впереди, укрытые темнотой, сейчас умирали люди, сражаясь с кем-то чудовищным.
Давно забытый детский ужас перед неведомой и безжалостной силой, живущей во тьме, вдруг сдавила Эшу горло.
Он взглянул на Ника. Тот замер, сжав кулаки и уставившись в одну точку перед собой. Меж его бровей пролегли ранние морщины, делавшие его изувеченное лицо жестким, почти жестоким. Прямо сейчас он спешно принимал какое-то важное и непростое решение…
Повернув голову, он столкнулся со взглядом Эша.
Рука легла на эфес меча. Решение было принято.
— Ко мне подойди, — негромко сказал Ник, глядя парню прямо в глаза.
И тут Эш понял, что он хочет сделать.
Никкаль собирался броситься туда, где сейчас кипел бой. Вот только смертники при таком раскладе ни за что не поспеют за ним, а оставить их свободными и живыми у себя за спиной он не мог.
Кроме, разве что, собрата по ордену.
Никкаль убьет их всех. Лысого здоровяка, Лиса и коренастого.
И Дария тоже.
От этой мысли Эш невольно отступил назад, инстинктивно вставая между Ником и Дарием.
Вдруг человеческие голоса умолкли, и рев, превратившись в удовлетворенное урчание, начал стихать.
Позабыв про Эша, Никкаль резко повернулся лицом к затихающей темноте в глубине подземелья.
Битва была закончена. И люди ее проиграли.
А тот, кому они ее проиграли, все еще оставался в тоннеле.
Чей-то дрожащий голос бормотал совершенно бесполезное призывание защитной силы акады, и с изумлением Эш обнаружил, что это лысый здоровяк. Может, он и жрал людей, но быть сожранным самому ему явно не хотелось. Дарий тоже застыл, вслушиваясь в происходящее где-то вдали, белый как полотно.
Он, как и все остальные, даже не понял, что смертельная опасность только что была к нему гораздо ближе, чем он мог себе представить.
— Каждому взять себе на спину по четыре свежих факела, и бегом за мной! — приказал Ник, меняя свое решение.
— Это какая-то тварь с поверхности? Да, командир? — забормотал коренастый. — Зверь какой-то?..
— Заткнись! — рявкнул на него Никкаль. — И бери огонь, впереди побежишь! Живей, живей, полумертвые! Набили свои вязанки? Аристократ, ты будешь замыкающий!.. Все, тронулись! Оружие держать наготове, по тоннелю не растягиваться, держаться друг друга плотно!
Эш, закинув вязанку факелов себе на спину, тихо выругался — тяжелые, твари. Тащить такой груз вместе с мешком — самое то после недавней плетки.
Никкаль стремительно зашагал вперед — он не бежал, но при этом, чтобы не отставать, всем остальным приходилось время от времени переходить на бег.
По пути никто не разговаривал. Сжимая в руках оружие, люди опасливо озирались по сторонам и напряженно вслушивались, но в подземелье раздавались только звуки шагов.
Тоннель заметно вильнул и плавно пошел вниз — Эш чувствовал это по наклону поверхности под ногами. Сквозняк здесь выл и поскуливал, как цепная собака в лютую зимнюю ночь — где-то поблизости прятались воздушные окна. Факелы трепетали, отчего отсветы и тени на стенах постоянно вздрагивали, как будто что-то живое.
Тоннель сделал еще один поворот, и Эш почувствовал специфический, тошнотворный запах бойни.
Лысый с огнем остановился, как вкопанный. Никкаль тоже встал, призывно подняв руку.
Затаив дыхание, все, как один, замедлили шаг…