В темноте далеко впереди засветились два зеленых глаза, и Никкаль бросился во мрак. Пронзительный рев зверя оглушительным воплем пронесся по тоннелю.
Там, во мраке, закипела битва, а Эш мог только слышать ее. Если бы увидеть хоть одним глазком, как сражается Ник! И с кем он сражается.
И тут, словно подслушав мысли Эша, прямо на подводу будто из ниоткуда выпрыгнул зверь.
Деревянная телега с грохотом разлетелась в стороны.
Все бросились прочь от подводы. Эш с Дарием — плечом к плечу. Лис и коренастый — врассыпную, судорожно сжимая оружие в руках.
Если бы эта тварь была размером с ладонь, она была бы барсучьей крысой. Но существо, которое сейчас видел перед собой Эш, выглядело крупнее годовалого аржутского медведя. Его туловище казалось несоразмерно коротким и толстым. Крупную голову от вытянутой морды к ушам покрывали белые полосы, а все остальное тело гладко блестело темно-коричневой шерстью. Через весь бок и на груди у зверя на шкуре виднелись кровавые пятна.
Здоровяк-людоед попятился. Бормоча что-то невнятное, он сделал еще несколько шагов назад, и, развернувшись, опрометью бросился прочь, не разбирая дороги.
Зверь повернул клыкастую голову в сторону убегающей жертвы. Длинный чешуйчатый хвост толщиной с женскую руку упруго шевельнулся, свиваясь в кольцо, и тут Эш увидел быструю черную тень с красными огоньками глаз, бесшумно скользнувшую по земляному своду.
Раздалось шипение, и Никкаль спрыгнул на тварь, зажав тому голову коленями. Меч блеснул под толстой складчатой шеей и вспыхнул ярко-красным свечением.
Крыса-переросток завизжала. Никкаль вскинул правую руку — и Эш отчетливо разглядел что-то похожее на костяной кинжал или огромный коготь, проступивший из темной кожи у командира на локте. Ник плавно погрузил его твари прямо в голову, словно никакого черепа там не было и в помине.
Визг зверя оборвался.
Туша безвольно растянулась под Никкалем.
Людоед обернулся. Выпучив глаза, он замер, хватая ртом воздух — а Ник, взметнувшись черным силуэтом к потолку, бросился за ним поверху. Увидев это, лысый здоровяк взвизгнул неожиданно высоким голосом и с перепугу бросился бежать.
Но напрасно. Меч Никкаля хищно вспыхнул в свете факелов…
И тут из тоннеля показался на свет еще один зверь.
Общими очертаниями он напоминал первого, вот только размерами превосходил его раза в два. Его шкура была перепачкана темными и алыми пятнами. Волоча свой зад с кровавыми обрубками по земле, тварь неожиданно резко оттолкнулась передними лапами и выбросила тяжелое тело вперед, прижав коренастого к стене. Раздался омерзительный хруст. Коренастый, бессмысленно взмахнув топором, с истошным криком рухнул врагу под ноги. И умолк, конвульсивно дернув ногами.
Удовлетворенно заурчав, тварь подняла свою окровавленную морду и издала победный рев. Вытянутая морда на глазах начала меняться, приобретая человекообразные черты. Из пасти выдвинулись клыки, с которых закапала белая пена, а из плеч вытянулись тощие, колючие черные лапы жука.
У Эша взмокли ладони.
То, что происходило сейчас прямо у него на глазах, больше напоминало кошмар, чем реальность.
Страшилище метнулось к Лису, источая острый запах крови, мускуса и еще чего-то горько-терпкого. Тот отпрянул, выставил вперед свой нож — но что такое нож против такого противника?..
И тут Эша осенило. Выхватив факел у Дария, он швырнул огонь в чудовище.
Не потому что жизнь Лиса имела для него какое-то значение. Просто на уровне инстинктов для Эша это была битва своей стаи против могучего чужака, а в такой драке каждый сражается за каждого. По крайней мере, так его учили.
Пламя лизнуло перепачканную шерсть на спине твари, и темные пятна вспыхнули.
Эш не ошибся: горько-терпкий запах исходил от шерсти, испачканной в факельном масле. Оглушительный вопль вырвался у чудовища из глотки. Роняя искры, зверь дернулся в сторону, позабыв о человеке с ножом. Завоняло паленым.
Лис бросился к упавшему факелу и подхватил его свободной рукой, как второе оружие, отступая к стене.
А разъяренная тварь обернулась в ту сторону, откуда прилетел факел. Зеркально-зеленые блюдца зрачков безошибочно уставились на Эша.
Потянувшись к нему, зверюга замерла, будто принюхиваясь. Ее зрачки расширились, длинный язык слизнул пену с губ.