Аварра прошел по центральному нефу и повернулся к мраморным статуям с правой стороны.
— Когда солнце поднимется над землей, и на твоей груди прорастет стигма Матери, я больше ничем не смогу помочь тебе. Но эта сокровищница — она останется твоей. Но имей в виду — духи, заключенные здесь, настолько велики, что принять целое созвездие за пару дней не получится. Иначе они убьют тебя, и даже слезы Матери, боюсь, тебе не помогут. Возвращайся сюда не раньше, чем спустя десять дней после того, как ты почувствуешь, что внутренность души твоей расширилась, и ты готов принять еще одну сущность. И еще кое-что.
Старик повернулся к убийце Никкаля.
— Господин Хариб, пригласите Шеду?
Тот оскалился в многозначительной усмешке, кивнул и направился к выходу.
Эш нахмурился. Шеду? Это еще кто такой?..
— Я не могу оставить тебе ни Хариба, ни Аншара, поскольку они слишком яркие и известные обладатели созвездий. Но и бросить тебя в одиночестве мне также претит. И потому…
— Няньку, что ли, мне придумали? — возмущенно перебил его Эш. — Еще чего не хватало! Да я…
Тут двери в зиккурат открылись, и в храм в сопровождении великана Хариба…
Вошла девушка.
Она была невысокого роста, худенькая, с копной непослушных кудрявых волос золотисто-пшеничного цвета и совершенно равнодушным, но миловидным личиком.
Но Эш смотрел сейчас вовсе не на ее лицо, а несколько ниже, где волнующе раздувалась безрукавка, которая просто не могла застегнуться на две верхние застежки. Да и третью распирало так, будто ремешок вот-вот лопнет. И в глубоком вырезе на каждый шаг упруго колыхалось такое богатство, что у Эша против воли жарко вспыхнули щеки и уши.
— Познакомься, Эш, — с улыбкой сказал Аварра. — Это Шеда, твоя спутница. И отныне, куда бы ты не пошел, она последует за тобой. Пусть тебя не смущает ее внешняя хрупкость — Шеда обладает уникальным созвездием. Конечно, вмешаться в бой дингиров ей не позволит Материнская стигма, но во всех остальных случаях Шеда будет помогать тебе.
— Вот только девчонки мне и не хватало, — с показным недовольством сказал Эш, наконец-то справившись с собой и поспешно отвернувшись от девушки. — Возиться с ней… Хлопотно…
— Это кто еще с кем возиться будет, — проворчала Шеда, неодобрительно покосившись на него.
— Я отказываюсь, — твердо заявил Эш. — Мне ваш соглядатай под боком не нужен! — выпалил он.
И тут услужливое воображение вдруг живо нарисовало ему мысленную картинку, где Шеда была у него под боком. Упругое тело, шелковистые волосы…
Парень покраснел еще сильней и упрямо повторил, только уже не Аварре, а будто бы самому себе.
— Не нужен… Шпион под боком…
Шеда подняла взгляд на Эша.
В свете факелов ее радужки казались парой янтарей, светящихся на солнце.
— Ты ж понимаешь, что предложения, которые ты слышишь сейчас — это не то, от чего можно отказаться? — меланхоличным тоном произнесла она, поглаживая тонкими пальчиками свернутый кольцами на плече длинный хлыст, который парень вначале даже не заметил. — Хозяин только лишь из милосердия к твоему хрупкому чувству собственного достоинства формулирует свои приказы в такой мягкой форме.
Аварра улыбнулся.
— Спасибо, Шеда. Все верно. Это не обсуждается, Эш. Избавиться от нее ты сможешь лишь одним способом — если победишь в бою. Но для этого тебе придется немало постараться. А до тех пор она будет твоим проводником и защитником. Я слишком ценю своего мальчика, чтобы оставить его на произвол судьбы. Это понятно?
От унижения и злости у Эша даже зубы заскрипели.
Она — будет его защитником?
А ведь только что ему казалось, что хуже быть не может.
— Понятно, — еле слышно буркнул он.
— Ну и хорошо, — кивнул Аварра. — Тогда заканчиваем встречу. Хариб, избавься от ненужного свидетеля и уходим — рассвет скоро.
У Эша округлились глаза.
Все лишнее, наносное мгновенно исчезло из его мыслей.
Белоголовый между тем шагнул к Дарию, потянувшись за мечом. Дар тут же отпрыгнул в сторону и с готовностью вырвал свой клинок из ножен.
Как будто он мог что-то решить в столкновении с одержимым.
Впрочем, как и лук, который так хотелось схватить в руки, но Эш понимал, насколько это бесполезно.
Да и если старик пострадает, из этого зиккурата им точно не выбраться живыми.
Что-то нужно было делать. Вот только что?