Изловчившись, Эш развернул нож, прижатый увесистой тушей к земле, и всадил его в брюхо.
Горячая влага, хлынувшая из-под ножа, обожгла Эша.
Зверь захрипел. Он упорно тянулся к лицу врага, обдавая того смрадным дыханием и роняя белую пену с губ. Парень рывком протащил воткнутый в брюхо нож, вскрывая внутреннюю полость. А потом протолкнул свою руку в горячую влажность распоротого живота и, схватившись внутри за что-то скользкое, дернул на себя.
Монстр истошно взвыл, задрав голову, и дернулся в сторону, волоча за собой красно-белые кровавые ленты.
Он сделал всего несколько шагов и тут же рухнул на землю, судорожно подергиваясь.
«Прими…» — услышал Эш незнакомый шепот. — «Позволь…»
«Убей его! Убей ножом, сейчас!..» — прохрипел ему на ухо ворон.
Спешно осмотревшись, Эш понял, что потерял нож. Может быть, даже внутри одержимой твари.
Он подскочил к волку, но взгляд зверя уже померк.
Вытянув лапы и оскалившись в небо, монстр издох.
«Опоздал…» — с разочарованием в голосе проговорил ворон.
Эш, тяжело дыша, на подгибающихся ногах отошел от туши и сел на пригорок. Он посмотрел на свои руки — они непроизвольно дрожали, как если бы Эш все еще сжимал ими горло жуткой твари. И безрукавка, и штаны были перепачканы кровью.
Он справился.
Ему удалось победить одержимую тварь.
Как это вышло, Эш и сам не понимал.
— Ты ускорил меня, — сделал он вывод вслух, обращаясь к своему духу. — Ускорил, и сделал сильнее, потому что каким бы соловьем не заливался ворон, а шкуру свою ему все-таки жаль! И это ты моей рукой вспорол ему брюхо, и…
«Нет», — прервал его монолог ворон.
И, похоже, сейчас он не шутил и не издевался.
— В смысле?.. — насторожился Эш. — Что именно «нет»?
«Я не усиливал тебя. Тебе повезло встретить хилого духа, а ты и того умудрился упустить», — прохрипел ворон.
Эш глянул на себя через плечо. На месте стигмы зияла приличного размера прожженная дыра.
— А это тогда откуда?
«Обзор расширил. Интересно было посмотреть…»
Парень крепко выругался и сплюнул в сторону с досады.
— Да пошел ты! Интересно, говоришь? Смотреть, как он к глотке моей тянется?!
«Нет, не то. А вот это…»
Эш снова услышал треск кустарника, огромная черная тень легла на молодую траву.
Юноша повернул голову, и увидел темно-коричневую громаду, движущуюся на поляну. Мгновенно встрепенувшись, Эш вскочил на ноги.
Проклятье, у него ведь и нож неизвестно где, и лук лежит далеко. Эша так потрясло сражение с волком, что он позволил себе расслабиться. И вот теперь он оказался безоружным.
Хотя вряд ли оружие, что у него имелось, могло хоть как-нибудь навредить тому, кто через минуту вальяжно вышел на поляну.
Это был боров.
Никаких лишних ног, уродливого лица вместо морды или еще чего-нибудь отвратительного и противоестественного у него не наблюдалось. Если, конечно, не считать того, что зверь в холке был выше Полудурка раза в полтора.
При виде этой твари у Эша рот открылся.
Боров внимательно посмотрел на человека маленькими красными глазками, ухая и пыхтя, приблизился к туше убитого волка. Понюхав, кабан потоптался по нему, время от времени поддевая пятаком.
А потом он направился к Эшу.
«Стой спокойно, — подсказал ворон. — Просто хозяин владений пришел взглянуть, что здесь творится.»
Парень замер. На висках и на лбу у него выступила испарина. Боров подошел к нему почти вплотную, шумно втягивая воздух двумя тоннелями в плоском и влажном носу.
Казалось, он изучает Эша.
За эти несколько минут парень вспомнил всю свою жизнь. Все, что он успел пережить, и чего не успел. Влажные капли одна за другой сползали у него промеж лопаток. Между тем гигант тщательно обнюхал Эшу лицо, потом — окровавленные руки. И неспешно направился прочь.
— Нужно на всякий случай завести себе сменные штаны, — пробормотал Эш.
Первым делом он подобрал лук. Потом подошел к волку и оценивающим взглядом осмотрел его шкуру. После кабаньих копыт она была безнадежно испорчена. Опустившись на корточки, парень отыскал в его внутренностях свой нож, тщательно вытер о траву и убрал в ножны.
Мерин жалобно заржал, напоминая о себе хозяину. Эш подошел к Полудурку и с улыбкой погладил его по шее.
— Что, перепугался?
Мерин ткнулся мягким носом Эшу в плечо, подставляясь под ласку.
— Ладно… Будет тебе. Все живы, и все хорошо…
Он невольно покосился в ту сторону, куда ушел гигант.
— … Поедем-ка, приятель, отсюда…