И они отправились прочь с проклятой поляны.
Мерин резво перебирал ногами, пофыркивая — он учуял неподалеку воду, и понес хозяина прямо к ней.
Эш не возражал. Ему самому сейчас больше всего на свете хотелось напиться и отмыться.
Полудурок безошибочно отыскал в густых зарослях спуск к воде, и Эш очутился на берегу лесного озера.
Здесь он хорошенько отмылся, вычистил одежду и подбил утку, потому что желудок уже жалобно мяукал и урчал. Нарезав мясо птицы широкими полосками, Эш поджарил их на костре и проглотил, не дождавшись, пока они до конца приготовятся.
Растянувшись на спине, довольный, он смотрел на клочковатые облака и думал о том, что все не так уж и плохо.
С полным желудком вообще многие проблемы начинают казаться проще.
Он сумеет перевернуть свои песочные часы. А пока что нужно серьезней отнестись к тому времени, которое у него осталось. Эш не может позволить себе что-то планировать на следующий год, или на зиму.
У него есть только сейчас.
Взобравшись на Полудурка, он направился в город.
Въехав на опустевшую к вечеру рыночную площадь, Эш увидел, что в полку висельников прибыло. В петле висела та самая говорливая женщина, которая сначала нападала на старика, а потом спровоцировала волнение. Судя по запекшейся крови на губах и подбородке, сначала ей отрезали язык, а уже потом вздернули на веревке.
— Весело тут у них, — проговорил себе под нос Эш, проезжая мимо стайки взволнованно шептавшихся женщин.
Он свернул с площади в переулок, и его взгляд обожгло яркое красное платье.
Сначала Эшу показалось, что это Бэл, но уже через мгновение он понял, что ошибся. Красотка в красном явно была старше и полнее, и сейчас она расточала улыбки парочке хмельных ремесленников, которые как бы между делом старались ее приобнять то с одной, то с другой стороны.
Но перед глазами Эша уже отчетливо нарисовалась картинка, которую он не хотел прогонять. Сердце гулко и горячо застучало в груди.
У него ведь есть только «сейчас».
— Эй, красавица! Не подскажешь, как найти дом Бэл?
Женщина повернулась к юноше и улыбнулась, отчего на пухлых щеках появились ямочки.
— А зачем тебе ее дом? Мой куда ближе. И беру я дешевле…
— Погоди-ка, а это не ты вчера утащил ее с площади? — пьяным голосом проговорил один из ремесленников, тучный и длинноволосый.
Профессиональная улыбка исчезла с лица женщины.
— Правда? Это ты был?..
— Уважаю, парень! — протянул второй. — В самом деле, ну что за дикость-то, ну? Ну что это за город без шлюх?..
Слушать их дальше Эшу не хотелось. Он тронул коня, но женщина окликнула его.
— Подожди!
Ловко подобрав юбки, она быстрым шагом подошла к Эшу.
— Езжай по этой улице прямо, возле питейной «Веселая кружка» сверни направо. Там будет дом с балконом и красными занавесками. Нижний этаж занимает Бэл.
— Спасибо.
— Тебе спасибо, — улыбнулась женщина. — Мало кто из мужчин не постыдился бы заступиться за нашу сестру. Доброй тебе ночи.
— И тебе, — ответил ей Эш, и поспешил по указанному ею пути.
Отыскав нужный дом, он оставил мерина у коновязи на углу, за питейной. Потом решительным шагом вернулся к крыльцу и, не давая себе времени на колебания, взбежал по ступенькам и постучал в двери.
Но открыла ему не Бэл, а молоденькая светловолосая девушка в скромном сером платье и белом переднике.
— Здравствуйте, господин! — прощебетала она, пуская гостя внутрь.
Из-за опущенных красных занавесок свет в гостиной был приглушенным. На столе с белой скатертью стояло несколько сосудов с вином и большие бокалы. На одном из кресел, расставленных вокруг стола, дремала белая кошка, уютно свернувшись в комок.
И здесь пахло жасминовой водой.
— Прошу прощения, а вам на сегодня назначено?.. — робко поинтересовалась девушка.
— Нет, мне не назначено… — пробормотал он, теряя недавнюю решимость.
До него вдруг дошло, что в данный момент Бэл может быть занята. — Эмм… В общем, я могу и в другой раз зайти, — сказал он, глядя на запертую дверь, деликатно прикрытую портьерой.
— О, это было бы чудесно! — облегченно выдохнула служанка. — А то я испугалась, что напутала что-то со временем. Просто сегодняшняя ночь у госпожи занята, но завтра она свободна, и если вам будет угодно, госпожа непременно примет вас… — залопотала девушка, благодарно улыбаясь Эшу.
И тут дверь за портьерой открылась.
— Мими, кто там?..
И на пороге приоткрывшейся спальни появилась Бэл, укутанная в плотную белую накидку. Увидев Эша, она просияла.