Хяакоони был истинным вавилонянином, солдатом человечества в неизбежной войне, выше и совершеннее обычных людей — а тем более недочеловеческой мрази, отрицавшей саму истину Вавилонии. Он не боялся. Он не должен был бояться.
Но сейчас по его спине пробежала дрожь, а желудок скрутило узлом. Его словно пригвоздило к месту здесь, на краю выжженой земли.
Медленно, боясь сделать резкое движение, Хяакоони обернулся назад.
Истребитель висел над пусковой шахтой, удерживаемый белым сиянием гравиподвески. Хяакоони показалось, что узел сенсоров на носу тёмно-серого монстра смотрел прямо на него — холодным и безжизненным взглядом камер и тепловизоров.
Словно завороженный, Хяакоони смотрел на него. Его сознание яростно обрабатывало данные сенсоров, но он будто не заметил, как по обеим сторонам от марцианского монстра с грохотом распахнулись люки других пусковых шахт, и в воздух поднялись новые истребители.
***
- ...Гербера-Шестнадцать, готова! Разрешите открыть огонь на поражение?
- Отставить, Гербера-Шестнадцать. - лениво распорядилась Фон. - Всем Герберам: ограничьтесь уничтожением объектов авиабазы, приём.
- Вас поняла, Гербера-Ведущая!
С лёгкостью, свойственной только аппаратам с гравиподвеской, истребители скользнули в стороны. Вспышки выстрелов озарили потемневшие от дыма и пыли небеса. Предупредительные оранжевые облака ударных волн расцвели по всей бывшей базе Демерджи. Среди них то и дело проступали разбросанные красные фигурки вавилонян.
Фон даже не обращала на них внимания. По сравнению с тем, что ждало их на орбите, вавилонская пехота была в основном безвредной. Даже сейчас лучи систем наведения всё ещё ощупывали её; но что гравиорудия и противотанковые энергопушки могли сделать с щитами истребителя?
Если бы у вавилонян были с собой танки, она беспокоилась бы гораздо больше.
- Скьяффино! - вслух скомандовала она. - Ваш выход! Где вы?
- Транспорты выезжают на стартовые позиции в шахтах, - отозвалась Скьяффино; в углу виртуального интерфейса возникло лицо капитан-лейтенанта. - Но у нас есть проблема.
- Какая проблема? - бросила Фон, разворачиваясь в воздухе. Под ней бежала посадочная полоса; огни разметки неровно мигали внизу.
- Капитан-лейтенант Юсупова и её люди не прибыли на борт. - ответила Скьяффино, и Фон похолодела. - Наши действия?
- Готовьтесь к старту. - проговорила Фон. - Я разберусь. - Скьяффино в окне интерфейса кивнула и исчезла, и Фон нырнула в тактическую сеть, охватывавшую персонал гибнущей авиабазы: - Юсупова!! Севгиль! Где вы?!
- Здесь. - координаты вспыхнули в сети, и Фон развернулась. Только приблизив фокус, она сумела разглядеть россыпь крошечных зелёных силуэтов у забора на дальнем краю базы — там, где плато переходило в горный склон, укрытый вечнозелёными лесами. Сторожевые системы там были интегрированы прямо в деревья и их корни.
- Севгиль! - выкрикнула Фон. - Не глупи!
- Я остаюсь, госпожа капитан! - отозвалась та. - Это моя планета! И я её не брошу!
- Ты с ума сошла?! Как ты собралась воевать с вавилонянами?! В одиночку?!
- Это моя планета. - твёрдо повторила Юсупова. - Этого мне довольно.
Фон замолчала. Великие предки, думала она: она же действительно собирается воевать с ними. Партизанская война всё ещё оставалась возможной: планеты были большими, а спутники могли разглядеть многое, но не всё — особенно если не знали, где искать. Но успешная партизанская война была возможна только с помощью извне — тот же Промежуток был просто заполнен соломанским и вавилонским оружием.
А у Юсуповой и её людей не было даже бронекостюмов.
- Улетай, Крочесни. - сказала Юсупова. - Скажи Марции, что мы остались здесь. Что мы ещё сражаемся. Мы будем ждать.
Вам придётся ждать долго, кисло подумала Фон. До остальной галактики доходили только слухи о зверствах и военных преступлениях каждый раз, когда неустанно расширявшаяся Вавилония регулярно подавляла восстания в «государствах» своего Содружества, громко объявляя случившееся своими внутренними делами. Свободного доступа к вавилонскому пространству не было; не было и доказательств.