Айша помотала головой. Глаза жгло; она зажмурилась, сдерживая слёзы.
- Что всё было не напрасно. Что ты жива. Что я смогла спасти хоть кого-то. Хотя бы тебя. Потому что ты не должна была умирать.
Она наклонилась вперед и обняла Айшу, на мгновение прижав её к себе.
- Живи, Айша. - тихо сказала Фон. - Этого будет довольно.
***
- В Галактике, - произнёс с трибуны Герард Ястрземский, - идёт война.
Огромный пятиугольный зал Сейма лежал перед ним. Делегаты от округов сорока двух звёздных систем Федерации на галерее внизу; высокие гости и журналисты на галереях вверху; трибуна президиума и ложа правительства позади, за его спиной.
И все они смотрели на него. Дроны-камеры, парившие над залом, ловили каждый его жест, каждое его слово.
Вся Федерация смотрела на него.
В такие моменты он воистину был её предводителем.
- Наше единство, овеянное боевой славой Великой войны, сегодня под угрозой гибели. - продолжил он, глядя поверх трибуны. - Некогда единый фронт, выстоявший против нашего вечного врага два столетия назад, сегодня расколот. Боевое товарищество, возрождённое наследниками старой Лиги, предано.
- В Галактике идёт война. Три месяца назад Вавилония, наш давний союзник, наши потерянные в хаосе Исхода сёстры и братья, вероломно напала на Cветлейшую Республику Марцию, воспользовавшись её мгновением слабости. Три месяца в центре Галактики, в Марцианском коридоре, бушует война. Три месяца одна из старейших держав Галактики платит кровью за право самим определять свою судьбу. Три месяца Галактика расколота надвое. Её экономика парализована. Её рубежи под угрозой. Её единство в шаге от гибели.
- Федерация всегда была и всегда будет другом для тех, кто сражался бок о бок с нами. Тех, кто первым ответил на наш зов, встав с нами под знамёна Галактического Совета. Тех, благодаря чьим усилиям мы смогли выстоять две сотни лет назад. Тех, благодаря кому мы смогли победить.
- Мы высоко чтим подвиг Вавилонии, пришедшей на помощь Галактике в час её поражения. Но мы также высоко чтим подвиг Марции, чьи миры были оккупированы Соломанией так же, как и наши собственные. Никто не будет забыт. Ничто не будет забыто. Мы клянёмся в том, как наследники старой Лиги, наследники борцов за нашу — и вашу — свободу.
- Но сегодня Вавилония идёт против всех идеалов нашей цивилизации. В час, когда Марция была слаба, она ударила ей в спину. В то время, как соломанские диверсанты и агенты влияния проникают всё глубже в Промежуток, она одним ударом рассекла жизненно важные культурные и экономические связи между Промежутком и остальной Галактикой. В то время, когда Галактика должна быть единой, как никогда ранее, она грозит уничтожить наше единство ради удовлетворения своих амбиций.
- Мы уважаем внутренние дела всех держав Галактического Совета. Но вавилонское вторжение в Марцию — это не внутреннее дело! Это война. Война, которой Галактика не видела больше двух столетий. Война, которую Марция может проиграть. Если мы не скажем своё слово.
- С самого начала войны правительство Федерации твёрдо стоит на позициях независимости, свободы и целостности Марции. Мы приветствовали избрание нового президента Марции после трагической гибели прошлой администрации — и впервые после революции. Этот Сейм, - продолжил Ястрземский, - также выразил свою поддержку Марции в её борьбе. Галактический Совет сказал своё слово, осудив продолжающийся конфликт. Но одних только слов недостаточно. Настало время деяний.
- Правительство Марции обратилось к нам, как давний союзник, прося нас о помощи. Но, хотя я всем сердцем, всей душой разделяю положение наших былых боевых товарищей, я бессилен им помочь. И поэтому я хотел бы вынести вопрос о предоставлении военной помощи Светлейшей Республике Марция на рассмотрение Сейма.
- Но прежде, чем высокочтимый Сейм вынесет своё решение, - произнёс Ястрземский, - я хотел бы просить вас выслушать одну из тех, кто первыми встал на защиту своей родины от вероломного врага. Одну из тех, кто первыми дал бой вавилонскому вторжению. Одну из тех, кто заплатил за это наибольшую цену.
- Я хотел бы дать слово Фонделине Крочесни.
***
Фон вышла к трибуне, под свет потолочных панелей. Под объективы камер, обернувшиеся к ней. Под взгляды Сейма Федерации. Всей Федерации.
Всей Галактики.
Свет вспыхнул золотом на пуговицах и петлицах чёрного, как беззвёздная ночь, мундира — слишком нового и слегка тесноватого ей в плечах. Мундира с шевроном в виде львиной головы, обрамлённой крыльями, распахнувшей пасть на её правом плече. Мундира с золотыми петлицами старшего капитана вокруг высокого, алого с золотым, воротника.