- Гербера-Двенадцать, вас понял.
- Гербера-Тринадцать, вас поняла.
Четыре истребителя — третье звено эскадрилии — оторвались от строя, вспыхнув маневровыми двигателями, и скользнули ниже по орбите, уравнивая скорость с транспортной эскадрилией. Пять метров в секунду было проще простого добрать на маневровой тяге. Фон обернулась к остальным:
- После того, как транспорты уйдут, - продолжила она, - ждём несколько минут, после чего прыгаем по моим координатам. Надеюсь, что у гиперперехода нас уже будут ждать.
- А если не будут? - спросил Фиетта, Гербера-Четыре.
- То это будет очень плохо. - без обиняков сказала Фон. - Фотиния-Один, доклад!
- Завершаем прогрев варп-двигателя . - доложила Скьяффино. - Эскадрилия перестраивается для прыжка, приём.
- Вас поняла, Фотиния-Один, продолжайте. - Фон снова вернулась к гравилокатору. Вселенная снова предстала изнанкой самой себя; сумерками, где сгущались искривляющие пространство тени звёзд и планет… и пять боевых кораблей, падавших по высокой орбите.
Не то чтобы орбита что-то значила для боевого корабля.
Фон снова почувствовала липкий холод в животе. Пока что всё было слишком просто. Корабли вавилонян будто её и не заметили. Никто не попытался сбить их в атмосфере — хвала предкам, зенитные батареи ещё не успели развернуть. Но чтобы никто не пытался перехватить их сейчас…
Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Фон перевела взгляд на отметки транспортной эскадрилии и зависшие над ними зелёные ромбы третьего звена. Истребители, как и все аппараты на реактивной тяге, были невидимы для гравилокаторов; но стоит транспортам уйти в варп, как их позиция будет видна всем. Пузырь искривлённого пространства, создаваемый варп-двигателем, будет виден гравилокаторам уже спустя секунды после прыжка, когда сам корабль будет уже на другом конце солнечной системы.
В догонялки с варп-двигателями можно было играть вечно — по следу от пузыря можно легко просчитать вектор и скорость прыжка, а значит — и предполагаемую точку выхода. Но прибыть в эту точку преследователь мог только гораздо позже первого корабля.
Для истребителей, лишенных возможности легко избавляться от избыточного тепла, играть в такие догонялки было сложнее. Но на пару-тройку прыжков, думала Фон, их должно было хватить.
Она надеялась на это.
- Капитан! - Фон обернулась и застыла, увидев в тактической сети новые отметки. - Вражеские истребители, восемь часов к надиру, стартуют… выходят из-за планеты!
- Вижу. - космос расчертили новые траектории; шесть, восемь… двенадцать, шестнадцать истребителей. Целая эскадрилия, машинально отметила Фон. Пока что они были ещё далеко, но судя по их ускорению, - она переключилась на инфракрасный спектр, - это не было проблемой.
Для них.
- Всем Герберам. - сказала она, чувствуя, как в животе копошится страх. - К нам на перехват движется вражеская эскадрилия. Шестнадцать истребителей. Мы должны задержать их.
Вот и оно, отстранённо подумала она. Здесь они и умрут.
- Перестроиться для удара. - закончила она. - Скьяффино!
- Готовы к прыжку!
- Готовы к прыжку. - добавила Риччени. - Удачи.
Маршевые двигатели готовы к выходу на полную боевую мощность. Проектор фронтального щита к бою готов. Главное орудие к бою готово.
Фон сжала кулаки. Что-то в её голове отстранённо отметило, что её руки дрожат.
- Прыжок через три, - отсчитывала в шлемофоне Скьяффино. - Два. Один. Прыжок!
Гравилокаторы разом вспыхнули. Девять транспортников и четыре истребителя в одно мгновение прыгнули вперед, будто растянувшись в пространстве… и исчезли.
Фон глубоко вдохнула. Их ей удалось спасти. Диспетчеры базы, аэродромная обслуга, хозяйственный персонал… все, кроме пожелавших остаться на Кафе Юсуповой и её солдат. Четверо её людей — четыре истребителя, из-за которых эскадрилия теперь осталась перед лицом численно превосходящего их противника. Как будто мало было качественного.
Но Фон надеялась, что их ей удалось спасти.
В последние пару часов она чересчур много надеялась.
- Герберы, готовы? - чуть дрогнувшим голосом спросила она. Нити траекторий в космосе перед ней разматывались лентами векторов, пересекавших их собственные. Ещё немного, и они будут лететь им навстречу.