— Итак, — начал Гаяс — я собрал вас по очень важному и незамедлительному делу. Прошу, не прерывать меня и дослушать до конца. Это в первую очередь, касается тебя, мой нетерпеливый ученик, — обратился старик к улыбающемуся Генриху. — Несколько дней назад, в селении Лагаш на юге Альмандина родился ребенок с даром. Эта девочка. Больше мы ничего не знаем. Ваша задача — добраться туда как можно скорее, соблюдая все меры осторожности и пытаясь не попасть на глаза обезумевшим фанатикам и озлобленным крестьянам. В кратчайшие сроки привести сюда ребенка. Обещайте родителям все что угодно, любые деньги и привилегии. Только привезите эту девочку наместнику. Все ясно? — спросит Гаяс Ран.
— Приказ ясен, уважаемый магистр, — отчеканил Норманн, ничем не показывая своего удивления.
Удовлетворенно кивнул, Гаяс перевел взгляд на Генриха, и устало вздохнул. Его бывший ученик выглядел шокированным, он не поверил ни единому слову. Опережая его вопросы, Гаяс сказал: — Мы сами толком ничего не знаем, ориентируемся только на полученные данные. Возможно, все это недоразумение, но возможно и нет. Ваша задача — пробраться в это селение и забрать ребенка. Здесь мы все выясним. Генрих, ты сможешь почувствовать дар, как только приблизишься к этому поселку. Только прошу вас еще раз, не провоцируйте местное население. Мне не стоит вам напоминать, как там относятся к магам.
Генрих кивнул, и старик обрадовался, что он не будет задавать бессмысленные вопросы.
— На разговоры нет времени, на сборы несколько часов. Берите людей проверенных. Два отряда, не больше. Можете идти, — разрешил магистр.
На этот раз за двоих ответил Генрих: — Слушаюсь, господин.
Гаяс посмотрел как двое людей удалились, плотно закрыв за собой двери, затем подошел к окну и прошептал: — Только не опоздайте, Стихии благословят ваш путь…
Джей уже не помнил, где они шли, и сколько вообще продолжался их путь. Вокруг мелькали корни жуткого вида сухих веток, когда-то бывших деревьями. Подобные метаморфозы природы поражали Джей и вызывали смутное чувство жалости.
Что же здесь произошло, если даже растительность больше напоминает старую потрескавшуюся обугленную бумагу?
Джею пришло в голову такое сравнение, когда он схватился рукой за подобное «дерево», чтобы вскарабкаться на холм. Дерево не только не удержало юношу, оно просто рассыпалось в руках. Как будто в нем не было жизни.
Сухо, жарко, невыносимо…
«Что ж, если я даже о таком городе не слышал, то зачем удивляюсь?» — подумал он, вот уже в который раз обругав себя за умение находить неприятности.
Но задача у него стояла более важная — спасти Дею, чего бы ему это ни стоило. Ведь дал обещание, и тут же подверг ее жизнь смертельной опасности.
— Ничего, милая, скоро все будет хорошо… Найти бы нам врача.
Впереди уже вместо уродливо изогнутых «бумажных» деревьев мелькали городские ворота. Джей на пару мгновений притормозил, еще раз прислушавшись к внутреннему голосу.
«Ты не думал, что вам там будут несколько не рады? Ведь вы мало того, что воры, так еще, как полагают те люди, ещё и убийцы. На твоем месте, друг…»
— Все, замолкни, — пробормотал Джей и вошел в город.
Там уже вовсю кипела жизнь. Люди сновали туда-сюда. Дома, как и сами люди, выглядели довольно бедно. Каждый без исключения человек был исхудавшим, кожа была покрыта солнечными ожогами. Похоже, в этом городе солнце было не просто жарким, а палящим, сжигающим все вокруг, превращающим чудесную землю в сожженные края. Деревья, как и прочая растительность, тоже была выжжены. Из земли порой виднелись лишь обожженные палки.
Джей огляделся еще раз. Мимо него прошла женщина с маленьким ребенком. Одетые в сущие лохмотья, они старались защищать и без того обгоревшую и высохшую кожу. Глаза их были желтоватыми, то ли от нехватки воды, то ли от разных болезней. Молодому человеку трудно было представить, насколько несчастные местные жители измучены здешним климатом. Вся земля под ногами была потрескавшейся и насыщенного цвета крови, возможно, она и была пропитана кровью тех несчастных, что полегли в этих иссохших землях…
Внешние ворота магистериума открылись, и на покрытой красноватой пылью дороге появилась толпа мужчин в поношенных одеждах со значками торговцев на груди. Любому прохожему эта картина не показалась бы странной. Магистериум часто отправлял людей в отдаленные земли Альмандина, чтобы снабдить народ другой землей, привезенной с запада империи. Только такой способ позволял людям существовать после проклятия. Привезенная земля равномерно распределялась между жителями, и, хотя было довольно проблематично доставлять ее с необходимыми семенами через горы, люди Альмандина все равно роптали, голодали и ненавидели магию в любом ее проявлении.