Пролог
И был мир.
И правили миром Боги.
И стражами их были рýхи.
***
— Проделать такой путь лишь затем, чтоб наткнуться на закрытые двери княжеских палат! — Крепкая пожилая женщина бодро шла по грунтовой дороге, опираясь на посох, и ворчала себе под нос, — Здравствует он уже, понимаешь ли. Ведунья у них новая, понимаешь ли, в окрестностях поселилась. Так зачем клич то кидали?! Тьфу! — Женщина поправила платок на голове и мрачно сплюнула под ноги. — Да чтоб я ещё раз в город этот треклятый пошла. Да ни в жизнь! Сами явятся, коль надобно будет.
Не смотря на почтенный возраст, ведунья, подгоняемая любопытством и досадой, двигалась быстро. По Березайке добраться на струге до родной деревни или хотя бы до Зимогорья было бы знамо быстрее, но ещё уходя с княжеского двора, она решила заглянуть к этой новой ведунье, из-за которой проделала такой длинный путь зря. Не ссоры ради, а из чистого природного любопытства. Та молодая ведунья-соперница жила в лесу к северу от главного города княжества. Баяли, будто мужняя она вопреки всем законам. Некоторые даже сказывали, де не простая ведунья, а самая настоящая кудесница. Да только с чего б тут кудеснице взяться? Врут знамо дело. Кудесницы у Первородного Древа живу, это всякий знает!
Половина дня у пожилой ведуньи шла только на то, чтобы дойти до леса. В лесу главное было не сворачивать с торговой дороги, пока не дойдешь до небольшой тропинки у раздвоенное сосны, мол мимо не протопаешь, а тропка та к дому искомому и выведет. Старушка зашла уже под сень лесного полога, когда вдалеке над лесом взвилась в небо сначала тоненькая струйка дыма.
Запах гари пожилая женщина почувствовала ещё от раздвоенной сосны. «Не к добру!» — пронеслось в голове, и ведунья, перехватив покрепче посох, бросилась по тропе в глубь леса.
Изба полыхала как огромный костёр в макушку лета. Кто ведает, каких усилий лешакам стоило не дать пламени перекинуться на ближайшие к дому деревья. На траве в относительной безопасности сидела и громко со всхлипами плакала чумазая девочка вёсен трёх отроду, а рядом с ней стоял высокий хмурый мужчина в плаще цвета грозовых облаков, запустив одну руку в свои черные слегка вьющиеся волосы.
— Батюшки! Силы небесные! Это что же делается! — Запричитала пожилая женщина, оказавшись рядом с этой странной парой. Мужчина окинул её взглядом холодных льдисто-голубых глаз, но ничего не ответив, развернулся и пошёл прочь.
— Эй, да куда ты? — Ведунья без успешно попыталась ухватить его за край плаща. — А дитятко как же?
Незнакомец даже не обернулся.
Глава 1
На окраине небольшой окружённой лесом деревни поодаль от остальных домов стояла старенькая бревенчатая избушка. На крыльце сидела худенькая девушка и вышивала свадебный рушник. Её каштановые волосы были заплетены в косу и закинуты на спину. Маленький разноцветный котёнок играл с подолом изрядно выцветшего, но всё ещё различимо голубого сарафана. Девушка, увлеченная рукоделием, не сразу обратила внимание, что во двор перед домом зашёл светловолосый парень лет двадцати.
— Клёна!
Но девушка не услышала. Только когда тень легла Клёне на колени, таки заметила гостя.
— Рьян! — Она отложила в сторону свою работу и вскочила с крыльца, — Думала, ты появишься только к середине праздника.
Рьян приходился сыном старейшины Поддубок, что стояли к западу за лесом. Парень это был видный, широкоплечий и высокий, пару лет отслуживший в дружине в городе. Уже год как, возвращаясь на побывку домой, заприметил он Клёну, выросшую из нескладной девчонки в ладную девушку. Оставил парень службу и вернулся в отчий дом, старику своему помогать да к лю́бой поближе быть. Рьян слегка приобнял девушку, но немного зардевшись, Клёна ловко вывернулась из его рук.
— Ты что! А вдруг увидит кто, — смущённо прошептала она.
— Клёночка, — нежным шёпотом ответил молодой человек и улыбнулся, — иди собирайся скорее. Люди уже сходятся в Роще. Скоро солнце совсем сядет, костры разожгут…
Не успел Рьян договорить, как девушка упорхнула в дом, ловко притворив за собой дверь и не забыв забрать своё рукоделие. Разноцветный котёнок проворно прошмыгнул в дом вместе с хозяйкой. Оставшись в одиночестве Рьян поправил нарядную с вышивкой рубаху и присел на крыльцо в ожидании любимой: «Совсем ребёнок ещё! Только-только семнадцать исполнилось. Справится ли? Ох, не вовремя Вы, бабушка Ясиня, нас покинули. Ох, не вовремя! Хоть пару лет бы ещё…».