Клёне было около трёх вёсен, когда ведунья Ясиня привела девчушку в свой дом. Ведуньям не подобает заводить семью, но, когда подходит срок и старость стучится в двери, они имеют право взять себе ученицу. Никто толком не знал, откуда ведунья привела сиротку, а Ясиня никогда не рассказывала. Одни поговаривали, что родители Клёны погибли в пожаре, другие – что их загрызли звери. Никто не ведал и имени, данного девчушке родителями. Ведунья дала сиротке имя Калёна, но оно не прижилось и вскоре преобразовалось в Клёну.
Рьян сидел на ступеньке и задумчиво вертел в руках травинку: «Как же давно мы знакомы. Сколько уже прошло? Вёсен десять? А она всё такой же ребёнок в душе. Как ведьмовать будет?». Размышления прервала вышедшая на крыльцо Клёна.
— Рьян, идём? Ты о чём задумался?
Когда они дошли до Заповедной Рощи, солнце уже практически скрылось за горизонтом. От поселения Рощу отделял большой луг, через который по хорошо утоптанной тропе шли от деревни нарядные люди. Гуляния уже начались, из Рощи доносилась музыка и хор нестройных голосов, поющих праздничные гимны. В центре поляны был разведён костёр, вокруг которого танцевали не вполне трезвые селяне. Хмельное лилось рекой, а незатейливых угощений с лихвой хватало на всех.
Девушку затянули в круг танцующих около костра. Слухи в деревнях распространяются быстро. Уже через час после смерти бабушки Ясини все знали, кто станет преемницей. Правда, жителям пришлось несколько месяцев подождать, пока Клёне исполнилось хотя бы семнадцать. Следовало подождать бы и больше, но негоже деревне долго оставаться без ведуньи. И вот сегодня девушка, наконец, вступает в свои права.
Рьян наблюдал за танцем подруги, прислонившись спиной к стройной берёзе. «Эх, ладная девчонка выросла! Вот соберём по осени урожай, да сыграем свадьбу. Как раз в роли ведуньи освоится, – невольно поморщился от этой мысли. – Подумать только, жена – ведунья! Где ж видано такое». Рьян покачал головой и сделал ещё глоток.
Отец парня не одобрял идею породниться с ведьмой. Оно и ясно, это ведь не к добру. Рьян так и слышал ворчание седого старейшины: «Не так предписано могучими Богами! Ведунье не дóлжно принадлежать одному человеку, она заступница людям перед грозными Богами, служительница Матери Земли и Отца Небо. Ведьма-служительница принадлежит иному миру, нежели простой люд. Не зря мудрые Боги повелели не связывать своих прислужников со смертными семейными узами. А тех, кто заветы Богов нарушит, ждет страшная кара!». Хоть Боги не являли себя уже много столетий, стража их продолжает летать над миром и оберегает установленные порядки. Легенды о воинах, обращающихся рýхами – огромными птицами цвета тёмных грозовых туч, переходили из уст в уста. Но время шло, поколения сменялись, а стражей последний раз видели в незапамятные времена. Люди переставали верить. Старейшине оставалось только неодобрительно качать головой: «Всё-то вам сказочки! Помяните моё слово, рýхи ещё грядут». Но Рьян был молод, влюблён и не желал слушать увещеваний ворчливого родителя.
Не только отец Рьяна был не рад такому союзу. Деревенский люд поглядывал неодобрительно, не потому что не любили юную воспитанницу Ясини или сына деревенского старосты-соседа, но нарушать порядки не должно, не просто так законы писаны. Впрочем, были и другие причины. Вдруг сманит ведунью к себе в деревню, ну и пусть всего семь с лишком верст до Поддубок, раз такое дело, лучше бы за своего пошла. Вон Светлик давно заглядывался, да бабка Ясиня не разрешила. Ну так и знамо дело, малы ещё были. А этого не даром Рьяном кличут, стоило знахарке в Топи уйти, так сразу свататься пришёл. Парень то видный, конечно, но так и Светлик наш не лыком шитый. Эх, жаль парнишку. Вон с горя даже в город ушёл в дружину наниматься, как узнал, что Клёнка согласилась за Рьяна пойти.
***
До зари оставалось всего пару часов, когда уже крепко подвыпившие селяне стали разбредаться по своим избам. Деревня быстро заснула. И только на окраине, в избушке новоиспечённой ведуньи горела свеча.