— Клёнушка, ты ложись скорее. Завтра к тебе со всей деревни люди потянутся. Дел за несколько месяцев для ведуньи много накопилось. Я на сеновале лягу, — было слышно, как девушка пытается что-то возразить жениху. Но юноша быстро её переубедил. Вскоре Рьян уже стоял на крыльце, притворив за собой дверь. Кошка сидела на нижней ступени и всматривалась в предрассветную тьму, нервно подергивая кончиком хвоста. Рьян сел рядом.
— Что Пестрянка, и тебе не спится? — Юноша почесал кошку за ушами, но она не удостоила его вниманием.
Спать отчего-то перехотелось. Стоило необъяснимому чувству тревоги завладеть его душой, как на другой окраине деревни, ближе расположенной к пахотному полю, полыхнуло зарево. Следом ещё одно и ещё. Почти сразу послышались крики и лязг оружия.
— Что за бесовщина?! — мигом вскочив на ноги, он бросился в дом, будить только заснувшую подругу. Но будить не пришлось, босая Клёна уже стояла посреди комнаты в одной ночной рубашке и судорожно сжимала ножны с мечом Рьяна. Как всякий не столь давно прошедший посвящение в воины, Рьян не расставался со своим простеньким оружием ни на день, но на время праздника в Священную Рощу клинок оставался на сохранении в избушке ведьмы. Хотя парень так и не был в настоящем бою, а посвящение носило условный характер, а эту грубую железку назвать мечом мог только очень далекий от оружия человек.
Девушку била мелкая дрожь:
— Рьян… — начала было что-то говорить ведунья. Но юноша не дал ей закончить, быстро застегнул пояс с ножнами и, буркнув: «Надо уходить», потянул её за руку к двери.
Деревня уже полыхала. Крики и лязг доносились отовсюду. Люди метались около своих горящих изб, порой даже не пытаясь защититься от разящих клинков. Воины в тёмных доспехах не щадили никого. Они шли планомерно от дома к дому, уничтожая всё на своём пути. Как будто искали кого-то определённого. Они не грабили дома, не насиловали женщин. Они просто уничтожали лишних свидетелей своих поисков.
— Пестрянка! Пестрянка! — звала Клёна, но кошка как сквозь землю провалилась.
Юноша уводил ведунью всё дальше на северо-восток, в противоположную сторону от места, где полыхнуло первое зарево. Рьян уверенно вёл их в сторону леса не по дороге, а напрямую через луг. Он бежал быстро, несмотря на кое-как пристёгнутые ножны, нещадно бившие его по ноге, и при этом не выпускал руку девушки, тянул её за собой. Клёна то и дело спотыкалась, путаясь в подоле длинной ночной сорочки и высокой траве. Пару раз девушка едва не падала, но Рьян успевал вовремя обернуться и подхватить её, и тут же, не давая отдышаться, увлекал дальше. Беглецы успели пересечь границу леса, когда заполыхала последняя в этом поселении изба только вступившей в свои права ведуньи.
***
Отряд воинов собирался рядом с последним горящим домом. Высокий воин в легком темном доспехе и плаще, будто из тысяч перьев, стоял к ним спиной, задумчиво очищая свой клинок от крови.
— Господин, все в сборе, — коротко отрапортовал один из отряда.
— Докладывайте, — приказал предводитель, повернувшись лицом к отряду.
— Стихийница не найдена. В деревне не осталось живых.
— Не найдена? Вы не способны найти одну сопливую девчонку?! — тот, кого назвали господином, резким движением загнал клинок в ножны, — Проверить всё в радиусе десяти верст. Если понадобится, выжечь весь лес в округе, но достаньте ее хоть из-под земли. Живую! Выполнять.
Воин отвернулся от отряда, показывая, что разговор окончен. Через пару секунд за его спиной раздался тихий шелест расправляемых крыльев, и после тишина. Предводитель проверил, хорошо ли пристёгнуты ножны, окинул взглядом всё ещё полыхающую деревню. Через несколько секунд огромный темный рух расправил свои мощные крылья и отправился на поиски вслед за отрядом.
***
Рьян не сбавляя темп, бежал через лес на север, всё дальше увлекая за собой девушку. Он хотел под покровом деревьев обогнуть луг и укрыться в Заповедной Роще, а дальше всё также лесом огибая деревню двинуться в сторону родного села на запад. Ему не давало покоя, что первые всполохи показались именно на западной стороне поселения. Юношу терзали мысли о судьбе его родного дома.
Поляна, которой проводились гулянья несколькими часами ранее, осталась уже далеко позади, и роща становилась гуще и всё больше напоминала лес. Бежать становилось труднее, но юноша чётко понимал, что останавливаться нельзя ни в коем случае, а любое промедление подобно смерти. Они не видели, как в небо над деревней взмыли огромные темные птицы и полетели в разных направлениях, потому что беглецы уже скрылись к тому моменту под сенью деревьев.