— Моя любимая не погибла. Она просто обернулась русалочкой. И выплывает только на мою песню.
— А можно с тобой поплыть? — наивно спросила девушка.
— Этого никак нельзя. Она, как обернулась в водяницу, стала очень пугливой. Будучи еще девицей, Маришка любила мои песнопения. И только это и помнит. Ну а мне услада — просто её видеть.
Оттолкнув лодку от илистого берега и утопая босыми ногами в «парном молоке», Егор быстро запрыгнул в ма- ленькое судёнышко, положил на колени гусли, спустил вёсла в озеро и начал грести, постоянно подправляя курс.
Николай сел на корточки и стал кидать плоские камешки на водную гладь так, что галька скользила по спокойной поверхности далеко от берега. А его подруга стояла возле Савраски и смотрела вслед Егору, отплывающему всё дальше и дальше.
— Оттуда тебе ничего не слышно будет, — пустив очередной камень по воде, заметил юноша.
Девушка переглянулась с другом и, оставив коня, приблизилась к молодому человеку.
Вскоре крестьянин доплыл до середины водоёма и осушил вёсла. Ребята на берегу, к своему удивлению, хорошо слышали мелодичное звучание, которое раздалось, когда большие грубые пальцы Егора нежно коснулись струн. И он ласковым, густым голосом начал петь возлюбленной:
Сильна печаль в моей душе,
Когда уж нет тебя на свете,
Когда любимую ищу
Я в омуте, в озерном цвете.
Живая ты лишь в мираже,
С тоскою в сердце прихожу
К своей водянице родной
И взглядом нежным провожу
Тебя, с любовью наблюдая,
Как ты резвишься на волне
И слушаешь меня, внимая,
Не прячась ликом ты на дне.
Спустя пару минут около лодки появилось нечто. Ребятам в отдалении было видно, как выплывало из водных глубин белоликое и голубоглазое существо. Оно казалось очень милым, похожим на девицу с большим рыбьим хвостом вместо ног, непринужденно смеющуюся и забавляющуюся в озере. Озорство нимфы сменилось спокойствием, как только она услышала голос приплывшего к ней любимого. Маришка обхватила своими бледными, но также прекрасными руками край лодки, положила голову на правый свой локоть и смиренно слушала, наслаждаясь полным жизни обликом возлюбленного. Глаза ее невольно наполнились слезами, и она тихо плакала, мысленно растворяясь в печали. И где-то над озером души влюбленных встречались, обретая своё короткое счастье.
Побыв рядом еще немного после исполнения песни, русалочка покинула своего лодочника и, махнув хвостом, исчезла в пучине озёрной. А Егор, развернув своё судёнышко, отправился обратно к берегу.
Но вдруг крестьянин почувствовал резкий толчок и одновременно услышал глухой удар. Лодка на мгновение сбилась с курса, и в нее внезапно хлынула вода. Озеро медленно, но уверенно поглощало несчастное судно. Своими босыми ногами Егор вмиг ощутил тёплую воду, развернулся на пару секунд и заметил течь в днище лод- ки. Крестьянин сразу начал грести быстрее, набирая ход, да так, что капли с вёсел не успевали падать на гладь озера…
Коля и Марина встрепенулись, увидев внезапное ускорение лодки.
— Что это с ним? — спросила девушка, поднеся ладонь на уровень бровей, чтобы рассмотреть хоть что-то на ярком солнце.
— Смотри-ка, похоже от кого-то бежит, — точно подметил юноша, стоявший уже в полный рост.
Тем временем вода в лодке уже набежала на пять сантиметром выше днища. Уставший от взмахов, изнуренный человек продолжал бороться со своим бедствием, всё ближе и ближе приближаясь к берегу. Мощные рывки киля разрезали озеро, словно острый нож. Еще несколько бросков отделяли Егора от спасения. Вода наполняла лодку, беспощадно подбираясь до четверти объема судна. Войдя в состояние некоторого бессознательного движения, похожего на ход поршня в моторе, Егор лишь стре- мился услышать и почувствовать еще один такой же толчок, но уже означающий победу. И, спустя дюжину секунд, он всем своим уставшим существом ощутил долгожданное.
Ребята кинулись в воду на край отмели, куда причалила тонущая лодка. Егор из последних сил вылез на мелководье и оттащил погибающее судно на сушу. Сняв с плеча гусли, он небрежно бросил их возле себя, а сам от усталости повалился на траву. Крестьянин чуть отдышался и проговорил:
— Фух, еле дотянул. На камень, видимо, налетел. Откуда он взялся только, чертяка?!
Коля, присев вновь на корточки, наклонил свою голову, чтобы поближе рассмотреть повреждения.