В общем-то, в этом не было необходимости, но мне пришла в голову мысль, что кое-какие наработки Химеллы можно было бы пустить в дело. Создать магическую броню нового поколения, так сказать.
В белоснежных северных лесах, на грязно-черных равнинах, на морских берегах, среди снега, на песчаных насыпях, под сенью южных садов, просто повсюду сейчас кипели битвы. Везде люди бились с людьми, а кое-где в дело вступали чудовища. И всяк считал себя если не правым, то кровно заинтересованным в оплаченной гривной, дукатом или той же руной победе.
… Высадившись на холодном северном берегу Белое воинство, преодолевая ломкий снег и недружелюбное упорство инеистых барханов, углубляясь в елово-льдистые заросли, подобно щупальцам гигантского спрута, протискивающимся между рифов. Все тракты и используемые и позабытые полнились беспрестанно текущими по ним отрядами северян.
Бурые мохнатые шкуры свешивали когтистые лапы с похожих на валуны плеч островитян, а снежинки падая с неба и верхушек деревьев, забивались в густые бороды, заплетенные косичками. Вместе с варварами по дорогам шли, не очень охочие до твердой земли, но привечающие серебро и добрую драку корсары, согнанные в единую банду твердой рукой Белой Матери. Особняком держались личные войска Матери, состоящие из зеркальноглазых, алхимиков и диких островных друидов, в кои-то веки выбравшихся на материк. Кроме того, в стороне от людских колонн, но параллельно им, пробирались пущами выведенные в зверинцах Саламата бестии, натасканные на всех кто встретится им на пути.
В Рудном крае Демигор рушил прииски и с демоническим оскалом слал на головы зеркальноглазых магические проклятия и отворял новые двери, выпуская из темницы своего больного разума легионы порождений Ночи. Белое воинство отвечало праведным огнем, поджигая лесное царство. Теперь Север тонул в сером, как рубаха нищего, дыму. Оказавшиеся между молотом и наковальней брайдерийцы претерпевали от «врагов», и отказывались открывать ворота «союзникам» — увещевания глашатаев Белого Воинства, о том, что сам царь поддержал его создания, воспринимались как оскорбление и подчас награждались презрительными плевками, а то и стрелами местных.
К моему удовольствию та часть затеи Гвини, которая предусматривала, что брайдерийцы сплотятся в единодушном порыве под белым знаменем от севера до юга, пока что терпела крах уже на севере. Ну, как объяснишь недалекому, но гордому и скорому на расправу мужику, что вчерашний грабитель, варвар-людоед или нечисть, которой всю жизнь доверия не было, теперь стал ближайшим помощником?
Ну и сам Демигор, ясное дело, не сплоховал. Я лично, в своей вороньей ипостаси видел что сталось с отрядом противника в четырнадцать сотен. Под вечер они вошли в лежащий у рудничной выработки острог, превратив его в свой временный лагерь. Выставили двойное кольцо часовых из северян с неразлучными им северными волкодавами и местными жителями из числа поддержавших Белое воинство. Почти три сотни саламатовых отродий расположились в лесу и трясинах, весело хрумкая здешнее зверье и зазевавшихся егерей.
Они очень верили в свою звезду, распевая песенки у костров и весело пируя в горницах. Я, сидя на флюгере, смотрел, как они празднуют. Собаки нервничали, но они делали это постоянно из-за близости саламатовых «детишек». Во втором часу ночи все они заснули. И все было тихо. До тех пор пока, из дому не стали раздаваться крики. Переполошившиеся часовые, побросав посты, бросились внутрь, давая мне в полной мере насладиться картиной разразившегося там смертоубийства. Под полами в остроге мирно дожидались своего часа слуги Демигора, который сговорился с местными жителями, предварительно захватив часть их жен и детей в заложники. В то же время не менее жуткое сражение кипело в самом лесу, развернувшись между молниеносно двигающимися тенями алхимических чудовищ и слуг Истребителя Героев.
Бой был жесток и в ту ночь, множество порождений Мрака отправилось назад. Им неведом был инстинкт самосохранения, как их Властелину — жалость. Воины зажатые в смертельные тиски бились в священном вуте, как и подобает героям. Но забрезживший на востоке розовый рассвет бесстрастно осветил достойную Темного Владыки картину. Разоренный двор острога, и само здание с сорванным с петель дверями, побитыми окнами, сломанным крыльцом, заваленное трупами полностью.
Это была победа, которая дала возможность Демигору невозбранно избежать смыкающихся вокруг его логова клещей Белого Войска и уйти прочь, оставив за собой разоренные штольни, бесполезные пожарища. Он отступал, хотя и не проигрывал, а я довольно констатировал, что хотя Истребитель Героев и изрыгал пламя по поводу пришельцев, он как никто другой сумел им противостоять. И пускай я не смог сделать всего что задумал, теряя контроль над краем — тактика молниеносной войны избранная командирами Белого Войска на севере провалилась.