Барон ждет моей реакции с плохо скрытой тревогой. Интересно, чего он опасается — вызова на дуэль? Провозглашения фамильной вражды? Похоже, то, что он приказал повесить Высшего — изрядный залёт. Наверно, это дает мне возможность стребовать компенсацию… С другой стороны, слишком уж борзеть не стоит. Если барон уверен в своих друзьях, что помешает им тихо убить меня и прикопать у обочины, чтобы о досадном недоразумении никто никогда не узнал?
Отвечаю:
— Я принимаю твои извинения, барон Рентх. Не ошибается тот, кто ничего не делает.
— Зови меня просто по имени — Александр. Я буду польщен. Позволь представить тебе моих компаньонов. Кея ты знаешь, а этот одноглазый — Арне. Прошу тебя разделить с нами трапезу…
Дважды приглашать меня не требуется — я же сутки ничего не жрал, а такой еды — с самого появления в этом мире. Вино кисловатое и слишком резкое на вкус, а вот курочка и лепешки превосходны.
Слуги барона уносят объедки и подливают вино в бокалы. Они косятся на меня с опаской и кланяются мне даже ниже, чем остальным Высшим… потому что сложил их с приступом удушья? Нет, потому что для них я — Высший, которого они пытались связать и потащить к виселице. Может, с бароном я решу и не связываться, а вот на них отыграться могу вполне. И не особо-то они, похоже, надеются, что хозяин станет их защищать.
— Виновников этого досадного происшествия я уже покарал, — сообщает барон. — Если хочешь убедиться сам, то вон то окно выходит на площадь.
Подхожу к маленькому окошку. Уже темнеет, но даже сквозь мутную слюду видно, что на виселице тихо покачиваются два тела: полное мужское и стройное женское. Эх, сурово с ними… Жулики они конечно оба были, и отец, и дочь, и не то чтобы мне было их жаль — но не крутовато ли? Впрочем, такое уж здесь правосудие.
— Как мило, что нам не пришлось разлучать почтенное семейство, — говорит Кей тоненьким голосом.
На мой вкус шутка так себе, но барон хохочет. Отсмеявшись, говорит:
— И раз это недоразумение исчерпано, позволь пригласить тебя стать гостем в моем замке, — барон доливает вина в мой кубок, хотя он еще наполовину полон. — До него всего день конного пути. Сейчас как раз превосходное время для охоты и на оленя, и на тетерева. Моя конюшня, псарня и птичник в полном твоем распоряжении. Равно как винный погреб и смазливые служаночки.
Задумываюсь. День конного пути меня не смущает — когда-то я помогал знакомому конюху работать с лошадьми из частной конюшни и сносно держался в седле. А главное, в Пурвце меня теперь ничего не держит — Гар был тут всем свой в доску, и после его смерти вряд ли со мной станут вести дела. Да и лечение простолюдинов за медные монетки успело мне поднадоесть. Пожалуй, среди элиты у меня будет больше возможностей сделать интересную карьеру. Впрочем, охота, вино и девки меня не слишком интересуют. А вот что мне необходимо, так это больше узнать о мире, в который меня занесло — причем без прямых расспросов, чтобы не вызывать подозрений своей неосведомленностью. Вот сейчас, например, барон упомянул некую Академию. Она вполне может оказаться тем местом, которое мне нужно, но как бы разведать о ней побольше?
Спрашиваю:
— Скажи, есть ли в твоем замке библиотека?
Барон озадачен:
— Да вроде была… Я, признаться, со времен учебы в Академии туда не захаживал. Арне, дружище, ты у нас книжный червь. Напомни, что у меня там есть?
— Неплохая подборка рыцарских романов, — меланхолично отвечает одноглазый Арне. — Несколько поэтических сборников. Два почтенных труда по истории. Один трактат по алхимии и три — по боевой магии.
Как раз то, что мне нужно! У Гара-то не было хотя бы самой завалящей книги. Да что там у Гара, во всем Пурвце я не нашел ни одной. Ходили слухи, что у парочки самых богатых людей города есть по книге, но они держат их под замком и никому не показывают.
— С благодарностью принимаю твое любезное приглашение, Александр.
— Превосходно! — объявляет барон. — Если ты уже здоров, выезжаем завтра на рассвете!
Глава 10
Краткий курс феодальной интриги
— Ну зачем, зачем отправлять Лиссу в деревню⁈ — горячился Кей. — Она еще очень даже ничего!
— Ты и правда так думаешь? — барон зевает, не потрудившись прикрыть рот ладонью. — Как по мне, Лисса уже сдает. Вышла из возраста…
— Да, не первой молодости, зато какой мощный круп! И ноги сильные! И стать! Ну, красотка же, и неутомима, многим молодым сто очков вперед даст!
— Ладно, ладно. Оставлю ее пока. Ради тебя.
Они о женщине сейчас говорят или о лошади? Да какая разница. Не очень-то интересно на самом деле. Две недели живу в баронском замке, и все бы ничего, только от этих бесконечных мужских разговоров уши вянут. Лошади и девки — все, что волнует моих аристократов. Да еще охота. Часами могут спорить до хрипоты, сравнивая между собой гончих собак или ловчих птиц. По крайней мере барон с Кеем. Одноглазого Арне эти разговоры, кажется, тоже утомляют.
Барон поворачивается ко мне:
— Неужели ты и сегодня не поедешь с нами на охоту? Егеря выследили роскошного матерого кабана!
— Благодарю за приглашение, но нужно поработать в библиотеке.
— Ну, как знаешь, — разочарованно тянет барон. — Насильно мил не будешь… Но зря, зря.
Однажды они все же уговорили меня выехать с ними на охоту, и это был скучный потерянный день. Никакого удовольствия от шараханья по мокрым кустам я не получил. Господа аристократы бурно обсуждали помет будущей дичи, разглядывали его, мяли, нюхали и чуть было на зуб не пробовали. Однако особо спортивным мне это занятие не показалось — для обнаружения и отслеживания дичи использовались специальные заклинания. Тем не менее оленя мы в тот день так и не заловили, подстрелили только несколько куропаток, причем Кей пользовался луком, а барон — какой-то боевой магией. Куропатки по вкусу мало отличались от обычных домашних куриц, разве что оказались более костлявыми. Но их по крайней мере можно было съесть. Кажется, охота — единственная деятельность аристократов, имеющая хотя бы какой-то смысл. Все остальное время они только пьянствуют и валяют девок.
Девица, доливающая вино в мой бокал — да, завтракают тут тоже с вином — наклоняется так, что ее сиськи практически вываливаются из корсажа, и норовит потереться о меня бедром. Говорю ей:
— Пшла вон.
Грубо, но только такой тон действует на подобных ей. Тут с десяток служанок, и все лезут ко всем господам без разбора. Вежливо уже пробовал объясняться — не понимают, совсем они ошалевшие от того, что им постоянно задирают юбки. У этой сиськи и правда ничего, но после Нелле как-то не тянет меня пока на местных женщин.
Желаю барону удачи на охоте и поднимаюсь в библиотеку, но погрузиться в очередной рыцарский роман не успеваю — заходит Арне.
— Прошу прощения, что отрываю тебя от занятий, — говорит одноглазый. — Вот, я нашел в сокровищнице трактат о лекарственных травах. Полагаю, тебе будет интересно.
— О да! Не только интересно, но и полезно. Благодарю.
— Рад, что смог помочь…
Арне с грустью смотрит на ящики с книгами. Полок здесь нет — каждая книга в особой, под нее изготовленной ячейке. Арне поправляет одну из них, лежащую саму малость неровно. С грустью проводит пальцами по коже переплета. Не могу сдержать любопытства:
— Тебе ведь книги намного интереснее, чем охота, вино и девки. Отчего же ты проводишь целые дни с бароном, а не здесь?
— Оттого, что я — компаньон, — печально улыбается Арне. — А если называть вещи их именами — приживал. Александр кормит меня и одевает до тех пор, пока я пытаюсь его развлечь, вот и все. А ведь по рождению я баронет, как и он. Но не может же калека быть бароном… Родители провозгласили наследницей мою младшую сестру, а меня отправили… странствовать. Кей — нищий межевой рыцарь, но он еще может надеяться, что его возьмет в мужья какая-нибудь состоятельная девица, а мне с моим уродством и это не светит.
— Могу я спросить, что случилось с твоим глазом?
Арне криво усмехается:
— Турнир чемпионов в Академии. Книжный червь со слабенькой родовой магией вообще не должен был попадать в чемпионы. Но так уж вышло, что наследнику одного из великих родов непременно нужно было выиграть, а талантами он не блистал, вот ему и подобрали… подходящего соперника.