И уже подойдя совсем близко, я заметил растерянность и слезы на лицах у нескольких человек – и не все они были женщинами.
- Нельзя плакать… Таковы дороги Судьбы, и не нам судить о них…
Я не смог отыскать в толпе учителя, и потому подошел к Малике – розовощекой девчонке, одной из учениц нашей школы.
- Малика, что здесь стряслось? Я пропустил что-то интересное?
- Как, ты не знаешь?
- Ну, я там немного задержался…
Но она меня даже не дослушала:
- Линсей – ведьма! Приехали служители Храма из Семиглавца и забрали ее с собой!
- Длиннорясые забрали Линсей? Эт что, шутка такая? – заморгал глазами я, ничего не понимая.
- Никакая она не ведьма! – Лив, бледный, со сжатыми кулаками, подскочил к Малике, едва сдерживаясь, чтоб не ударить ее, словно она была виновата во всем, что случилось.
– Это ошибка! Они поймут это и отпустят Линсей домой!
Малика втянула голову в плечи и шмыгнула прочь от разъяренного парня, который едва сдерживал злые слёзы.
Мне стало жаль его – даже я не мог не замечать раньше, как он смотрел на Линсей во время уроков…
- Так что на самом деле произошло? – обратился я уже к нему.
- Не знаю… - Лив вдруг поник, словно с него сдули весь воздух.
– Приехали служители Храма, когда мы все молились. Сказали, что ищут опасную ведьму, которая сбежала из тюрьмы, и велели всем молодым женщинам и девушкам стать отдельно. Они посмотрели на них, а потом выбрали Линсей. Сказали, что она похожа на ту, которую они ищут, и забрали ее в город.
- И что, никто не попробовал за нее заступиться? Ведь она же выросла здесь, все ее знают… Как она может быть сбежавшей ведьмой? Даже ты, Лив, молчал?
Парень растерянно развел руками.
- Что я могу против служителей Храма? Мы обязаны им подчиняться…
- Но это же несправедливо! – вдруг со внезапно нахлынувшей злостью прорычал я.
Наверное, я сделал это так громко, что все вокруг вдруг замолчали и обернулись ко мне.
- Это несправедливо, - упрямо повторил я, – ведь все равно отступать было поздно. – Как вы могли отдать одну из своих длиннорясым? Мрак его знает, зачем они ее туда повезли и что они там с ней сделают!
- Дороги Судьбы темны для нас… Может, такова ее судьба… - сказала одна женщина, опустив глаза.
- Но вы даже не попытались остановить их!
- Мы не вправе, - вздохнул поселковый голова. Если такова воля Судьбы, мы должны покориться.
- А как же Линсей?
- Они поймут, что это ошибка, и отпустят девочку домой, - ответил он.
- Вы в этом так уверенны?
На этот раз мне никто не ответил. Люди просто отводили глаза, встречаясь со мной взглядом.
И так вдруг сделалось невыносимо тоскливо, что я просто отвернулся и пошел прочь.
Никто и не пытался меня остановить.
∞
- Шрам, не будь дураком, останься. Чего тебе там делать, в городе? Думаешь, жрецы Судьбы будут тебя слушать? Да тебя и на порог к городскому Хранителю Храма не пустят!
- Эт мы еще увидим, кто кого не пустит, - под нос буркнул я, с силой отряхивая пыль со своей дорожной котомки – она болталась у меня на плече, когда меня нашли в поле еле живого еще не так давно. Кроме дорожной фляги и недавно подаренной учителем рубашки мне туда положить было нечего, поэтому сборы не заняли много времени. Конечно, немного еды в дорогу мне бы не помешало, но глядя на посуровевшее лицо учителя Треша, просить еду мне расхотелось.
- Голова тебя не отпустит.
- Эт я у него спрошу, - упрямо огрызнулся я и отправился на двор за топором – он уж точно мне в дороге не помешает. Думаю, за время своей работы на общее благо здесь, я его уже отработал.
Учитель Треш все это время молча ходил за мною, словно боялся, что я чего-нибудь стащу.
- Не пожелаете мне доброго пути, учитель? – спросил я, уже стоя возле хлипенькой калитки. Все-таки, он был мне самым близким человеком за все время моей жизни в деревне.
Но он только покачал головой.
- Нет доброго пути сошедшему с тропы Судьбы…
- И вам счастливо оставаться, - вздохнул я.
Пройдя немного по дороге, я, подумав, свернул к дому Лива. Увидев меня с дорожной котомкой на плече, парень вышел сам.
- Шрам, куда это ты собрался?
- Идем со мной. Я иду в город, чтобы разобраться насчет Линсей.
Глаза Лива сделались круглыми от удивления.
- Ты ничего не сможешь сделать!
- Я это уже слышал. Но тогда и никто не сможет, - развел руками я.
– Но только не потому, что эт невозможно, а потому, что никто и не пытается. А девчонка пропадет там в тюрьме…. Пошли со мной.
Кровь прихлынула парню к лицу; на пару мгновений он как бы оцепенел, но потом только бессильно затряс головой.
- Идти туда… Это безумие.
- Ага, благоразумнее переждать здесь, пока она там благополучно окочурится, - язвительно вставил я.
- Потому что такова воля Всеблагой Судьбы, которую никто не видел. Все понятно… Я иду один.
- Голова все равно не отпустит тебя! – выкрикнул Лив мне вдогонку.
«Поэтому я к нему и не пойду», - подумал я в ответ, сворачивая на дорогу, ведущую к лесу.
Уже отошед достаточно далеко от деревни, я позволил себе сесть у дорожного столба и собраться с мыслями.
До сих пор я не искал дорогу, ведущую в город, и шел просто по наитию – как оказалось, в правильном направлении. Так было высечено на столбе, стоящем у дороги. Хоть какая-то польза от умения разбирать эти мраковы буквы…
До Семиглавца для пешего путника, если верить россказням местных – а ходить туда самому мне пока не доводилось - около двух дней пути. Значит, я дойду за полтора. Вот только топать на пустой желудок как-то невесело. Да и солнце уже начало склоняться к вечеру – так что уйти далеко я не успею, придется ночевать в лесу.
Но эта мысль меня только обрадовала; не заглядывая далеко вперед, я решил пройти немного лесом, а потом обустроить себе место для ночлега и, возможно, раздобыть чего-нибудь на зуб…
Не сомневаясь больше, я сошел с дороги и углубился в лес, следуя, однако, протоптанной тропинкой.
Я не представлял, что буду делать в городе, когда доберусь туда, но от самого воплощенного решения отправиться в путь на душе стало легко и ясно. Я должен туда пойти, должен вмешаться, даже если моя попытка не увенчается успехом…
- А может просто ты наконец дождался подходящего случая, чтобы убраться из деревни? – снова проснулся мой внутренний голос, и возразить ему мне было сложно. Может, он и прав, и я только ждал подходящего случая, чтобы отправиться на поиски себя. Но точно я знал только одно – назад я уже не вернусь, что бы ни ждало меня там, впереди.
Пройдя по лесной тропинке уже достаточно далеко, я вдруг остановился – непонятный, но до боли знакомый запах впивался мне в ноздри и влек за собой. Терпкий аромат разливался в воздухе, смешиваясь с изобилием запахов лесных трав и древесной коры. Что же может так пахнуть? Я принюхался, согнувшись, и вскоре просто ткнулся носом в источник запаха – серо-зеленый жилистый корень, который торчал из земли в компании себе подобных прямо у меня под ногами. Его вид ни о чем мне не говорил. Я вытащил его и стал разглядывать. Откуда мне так знаком этот запах?
Вдруг перед глазами мелькнула картинка – догорающий костер, и коренья, лежащие на углях и пахнущие именно так! Все это продолжалось не более мгновения, но от неожиданности я чуть не упал на землю. Силы небесные! Неужто память возвращается ко мне?
Решив не пренебрегать ее подарками, я набил кореньями свою котомку и отправился дальше.
Но едва я успел сделать сотню шагов, наслаждаясь видом лучей заходящего солнца, которые, пробиваясь сквозь тонкую зелень листвы, одевали лес цветами золотистого меда, как очередной подарок дороги свалился мне на голову.