— Запахов нет, птиц и насекомых тоже, воздух абсолютно сухой, а на небе ни облачка, — поделился наблюдениями Стив. — Могу ошибаться, но я читал, что здесь должен быть обычный влажный климат, навроде нашего в Речноземье. Никак не пустыня.
Форли осмотрелся и согласился с братом. Коротко посоветовавшись, за неимением других вариантов, они решили идти к тому сердцебиению, что периодически чувствовал Форли.
— Хочешь ещё? — неожиданно поинтересовался Стив. — Сколько тут было народу? Я слышал о нескольких миллионах, но даже если меньше — где они?
Маг оглядевшись понял о чём он говорил: город был абсолютно пуст, ни живых обитателей, ни их тел нигде не было видно. Люди, его населявшие, казалось, бесследно исчезли. Так братья зашли по пути в какой-то бар. Стив перевалился через барную стойку и обнаружил там не только кассу, но и брошенные вещи бармена. Казалось бутдо большая часть населения пропала в один миг.
На стене дома напротив бара братья обнаружили облупившуюся, неоднократно замазанную, а затем восстановленную надпись: «Предатель!».
Поиски артефакта привели их в административный центр города — туда где располагался дворец губернатора. Здесь появились следы борьбы: баррикады на улицах, заколоченные двери, то тут, то там валялись ржавые мечи и доспехи. Тем не менее людей, или хотя бы их останков, видно не было.
— Чувствуешь? — спросил Стив, касаясь рукой брусчатки. — Там словно бьётся сердце.
Форли кивнул: неизвестный артефакт был всё ближе. Они с братом стали идти осторожнее, опасаясь нападения. Стивен коснулся рукой своего меча и вздрогнул.
— Пульсирует, как будто в такт, — сообщил он.
Они вышли на большую площадь перед дворцом губернатора. Как и многие здешние здания, дворец являл собой нагромождение из всевозможных архитектурных стилей. Словно его доверили строить какому-то безумцу. Тот постарался на славу: здание напоминало внушающую трепет помесь готического собора, военного форта, и музея.
Судя по всему, на площади была большая битва, о чём свидетельствовали не только обильные разрушения, но и огромное количество пустых доспехов и оружия. Если судить по отметинам, то сражались в том числе и магией. И всё равно ни одного человеческого тела.
Стены дворца, перед которым они остановились передохнуть, в нескольких местах были пробиты, а некогда крепкие двери сорваны с петель. Стив подошёл ко входу и развернулся, глядя на площадь.
— Знаешь, с кем бы тут не сражались, похоже, оно пришло отсюда, — нервно сглатывая, сообщил он.
Форли тем временем рассматривал что-то на крыше. Хмыкнув, он подозвал брата, указывая на что-то на самой верхушке одного из шпилей. Если хорошенько присмотреться было видно, что воздух там словно закручивается в воронку.
— Портал. Не уверен, но похоже через него отсюда высасывают… — маг запнулся от ужаса. — Жизнь. Впервые такое вижу.
***
Медленно, готовясь к нападению, братья вошли через одну из пробоин в стене, внутрь дворца. Как только они переступили порог, невидимое сердце-артефакт замолчало.
Внутри дворец губернатора остался практически не тронутым. Только странные круглые отверстия, пронизывавшие здание, напоминали о том, что здесь что-то случилось. Многочисленные помещения, как остальной город, были абсолютно пусты: ни единого следа клерков, которых тут должно было быть в изобилии.
Туннель вывел их в большой зал. Стива и Форли встретила пыль и абсолютная тишина. Остатки расписных стёкол наполняли зал мягким, почти осязаемым светом. Раньше это было чем-то вроде круглого амфитеатра, где заседали власти, но вся мебель куда-то пропала. Остался лишь массивный трон из матово-чёрного дерева, точно по центру помещения. На нём восседала фигура.
Оставив брата позади, Форли подошёл практически в упор. Он не встречал раньше Наира, но знал, как тот выглядел. Именно он и сидел на троне, иссохший, в роскошном золочёном доспехе, с небольшим золотым обручем на голове, оперев голову на руку, словно выслушивал чей-то скучный доклад.
Стив тем временем смотрел по сторонам, пытаясь хоть что-то понять. Неожиданно его осенило, и он медленно посмотрел себе под ноги.
— Фо-о-рли-и-и, убирайся оттуда! — закричал он.
Пол был покрыт толстым слоем пыли, но помимо их совсем свежих следов, там был ещё один. Словно оставленный гигантской змеёй он тянулся от отверстия в стене к трону. Послышался противный скрежет костей. Неожиданно Наир поднял голову.
— Кто посмел меня беспокоить?! — его голос звучал отовсюду и был подобен громовому раскату. — Вечный Король не терпит нарушителей!