Сколько времени прошло с тех пор, как он последний раз здесь отдыхал? — казалось, целая вечность прошла с тех пор, когда Стив собирал плакаты мошенников и писал на них глупые надписи. Поворот колеса судьбы и вот он снова здесь: лежит на ставшей ему чужой кровати, смотрит на свои вещи, брошенные им здесь пять лет назад, размышляя над тем, что его скоро зарубят.
От мрачных мыслей Стива отвлёк стук в окно. Первой мыслью было, что Форли решил вспомнить детство, когда их запирали в своих комнатах, а они по фасаду лазали к друг другу. Однако снаружи был не брат, а только небольшой прямоугольный объект, в котором не без труда можно было опознать колоду карт.
Когда Стив открыл окно, она, плюнув в него одной, улетела, по своим карточным делам.
Пиковая девятка, а на обратной стороне лицо, половина которого демонически хохотала, а другая спряталась под маской серьёзности.
— Быстро это они пронюхали, — сказал вслух Стив, разглядывая карту внимательнее. — А идти-то куда? Конспиролог хладнокровный!
Изображение девятки поплыло и сложилось в надпись: «В девять, бар «У Алунет», Невидимый переулок 22». Посмотрев на часы, Стив ещё минут десять потоптался по комнате и отправился в путь.
***
Ночи в Перекрестке были особенными. В немногочисленные ясные дни на небе зажигались триллионы огней. Казалось, нет такой звезды, которой бы не было видно отсюда. И тем не менее, ещё ни один астроном не сумел опознать хотя бы одну знакомую. Перекресток бережно хранил свои секреты, главным из которых было его местоположение.
Стив вспомнил, как ему впервые объяснял строение города отец:
— Представь себе половину луковицы, пронзенную иголкой точно по центру, — говорил он. — Игла — это колонна Творцов: загадочное сооружение тех, кто создал Перекресток. Вокруг неё верхний город, разделенный надвое, с одной стороны наш — магический, а на противоположной закрытый ото всех сектор будущего. Следующий слой — средний ярус, там живёт основная масса жителей, просто огромный многорасовый город. Дальше, трущобы, место, куда естественным образом попадают все, кто не подходит для жизни в цивилизации. В трущобах идёт вечная война всех против всех.
— А почему мы просто не наведём там порядок? — спросил тогда Стив.
— Потому что трущобы необъятны, — усмехнувшись, ответил Сарруг. — По самым скромным прикидкам, там живёт в тысячу раз больше существ, чем в среднем и верхнем секторе вместе взятом. А территории трущоб простираются на сотни тысяч километров вокруг. Лишь бесконечная война и хаос удерживают тамошних от удара по нам. Хотя регулярно там находятся те, кто осмеливаются бросить нам вызов.
— А что находится за трущобами?
— Дикие земли. Перекресток бесконечен, по крайней мере, как нам кажется. Ещё никто и никогда не сумел найти его границы. Я слышал, что пара смельчаков из сектора будущего несколько лет двигалась в одном направлении на самом скоростном транспорте, но всё равно никакой «границы» найти не смогла.
***
Улицы бесконечного города встретили Стивена своей неизменной суматохой. Горделивые эльфы мерно ступающие по мостовой, мрачные и всегда пьяные дворфы, распихивающие всех на своё пути орки, торопливые и вечно куда-то опаздывающие люди, тифлинги жмущиеся по подворотням, и ещё сотни, если не тысячи различных существ смешавшихся в безумную кашу из лиц или морд.
К бару Стив, не рассчитав время, подошёл на минут двадцать раньше оговоренного. Его встретило аккуратное заведение, судя по стилю и наличию какой-никакой электроники, построенное выходцами из сектора будущего. Хотя он и происходил совершенно из другого времени, чужим Стив здесь себя не чувствовал. Подобные места существуют во все времена, меняется разве что антураж и названия напитков.
Внутри было пусто — ни посетителей, ни персонала. Удивлённо хмыкнув Стив сел перед барной стойкой.
— Что будешь пить, красавчик? — неожиданно раздался голос за его спиной.
Там стояла женщина из тех, кто никогда не стареет. Ей с равным успехом могло быть как тридцать, так и шестьдесят лет. Судя по всему, истина находилась где-то посередине. Хозяйка была облачена в слишком открытый розовый халат с высоким воротом, надёжно скрывавшим горло. Тёмные пышные волосы с элегантной седой прядью резко контрастировали с фиолетовыми тенями и такого же цвета глазами. Заканчивали картину золотые серьги, витиевато опускавшиеся до самых плеч. Подобная конструкция должна была прилично весить, но, кажется, женщина не испытывала по этому поводу ни малейших неудобств.