— Алунет Колли, — представилась она, заходя за барную стойку. — У такого красавчика, как ты, определённо должно быть соответствующее имя. Дайка угадаю, Ричард, не так ли?
— Стивен, можно просто Стив, — с улыбкой поправил её «не Ричард».
Алунет сделала неясный жест рукой.
— Как скажешь, красавчик. Так что пить будешь? — она залихватски подмигнула. — Сахарный прилив, взрыв на Луне, пианистка, хе-хе, проникновение? Есть и по банальнее: пиво, коньяк, лазарева настойка.
— Ничего, — покачал головой Стив. — Не пью, просто жду друга.
Женщина фыркнула, налила себе бокал вина и демонстративно опустошила.
— Странный поступок: идти в бар и не выпить, — заметила Алунет. — Стоит оно того? Держать всё в себе, превращая душу в канализацию для боли и злобы?
— Не знаю. По мне так это лучше, чем заниматься саморазрушением.
Алунет, кажется, пропустила остроту мимо ушей. Лишь глаза на секунду засветились искусственным розовым светом.
— Имплантаты, — объяснила она. — Как и большая часть моего тела.
Словно пелена спала с глаз Стива. Он заметил, что у Алунет кожа неестественно белая, отсутствуют прожилки, нет ни морщинок, ни родинок. Идеальные волосы, ногти, нос, уши. Либо редкая аномалия, либо, что куда вероятнее — всё это было искусственным.
Стиву вдруг стало не по себе от мысли, что пришлось ей пережить.
— Меня всего-то сожгли заживо, — внимательно наблюдая за его реакцией, медленно, едва-ли не по слогам, произнесла женщина.
— Сочувствую, — кое-как выдавил из себя Стивен.
Холодно зыркнув на него своими фиолетовыми глазами, Алунет пожала плечами:
— Жалость оставь при себе. Меня вполне устраивает мой путь саморазрушения — это, по крайней мере, весело.
В её словах не было злобы или обиды. Просто она таким образом показала характер. Алунет кивнула на дверь:
— Твой друг уже почти здесь. Сядьте куда-нибудь в угол, а то распугаете мне всех клиентов. Они не привыкли к… таким реликтам.
Стив последовал её совету и уселся в самый дальний угол. В бар тем временем зашёл большой, под два метра ростом, синекожий ящер. Одета рептилия была вызывающе: вся одежда в жёлто-красных тонах, с множеством металлических заклепок, ремней и различным символов. Над верхней губой болтались два тонких серых уса — признак солидного возраста и статуса. Стивен тайну этих усов знал: у рептилий, не важно сколь разумных, волосы не росли, поэтому он не смог сдержать улыбку глядя на них.
— Ты как обычно весьма неоригинален, — вместо приветствия сказал ему Стив. — Ты бы ещё горящую стрелу с письмом запустил.
— Я хотел по старой памяти снова похитить тебя, Стиви, но решил, что карты изящнее, — сказал ящер садясь на слишком маленький для него стул и демонстрируя знакомую колоду карт. — Выглядишь ужасно, кстати. Когда ты нас покинул, ты был в прекрасной форме, а сейчас небось даже в свою кольчугу не влезешь. Разбирайся бы я в людях чуть похуже, принял бы тебя за беременную самку.
Говорил он с явной хрипотой, как бывалый курильщик.
— Как рука, Лаоншар? — с ехидной улыбкой поинтересовался Стив.
— Представь себе, Стиви, отросла, как хвост у ящерицы, хе-кхе-хе, — ящер зашёлся в смехе. — И как я мог проиграть такому жалкому человечишке, как ты?
— Я просто очень хотел домой, а ты определённо поддавался.
Лаоншар был предводителем Сикарских рейдеров. Это были обычные наёмники из тех, кто может спасать мир и одновременно угонять в рабство людей — лишь бы платили деньги. Когда-то они угнали Стива в рабство и даже собирались продать, но он сумел доказать свою пользу, стал одним из них и заслужил свободу.
— Ладно, что было, то было, — поглаживая ус, сказал ящер. — Слышал, что ты решил стать дуэлянтом и бросил вызов Джониеку.
— Видел, как ты на него работал, — парировал Стив.
— Ты же знаешь, наше главное правило — кто платит, тому и служим, — пожал плечами Лаоншар. — Но с ним мы больше не работаем.
— Задерживает премиальные?
— Нет, платит столько, сколько другие никогда не предложат. Не в этом дело Стиви, — ящер помрачнел. — Я стар, очень стар. Уже должен сидеть в своём болоте и давать наставления только вылупившимся, а я тут с мечом бегаю. Что-то не так с этим Джониеком, нутром чую. Лучше по старинке охраной поработаем или рабов погоняем — мёртвым деньги ни к чему.
— Думаю, остальные банды наёмников не разделили твою точку зрения.