========== Последствия ==========
Стив боязливо смотрел вверх. Серое осеннее небо было плотно укрыто тучами и выглядело откровенно скучным. То и дело то начинался, то заканчивался противный, холодный, мелкий дождь, который словно понимал, что такую погоду одинаково ненавидят абсолютно все и жутко этого стеснялся, но ничего со своей дождливой сущностью поделать не мог.
Вокруг, насколько позволяли глаза, виднелись поля. Точнее то, что от них осталось после долгих лет запустения и пары месяцев присутствия тут братьев Гофт.
Сзади что-то негромко хлопнуло — это Форли закончил возиться с артефактом. Небеса, а точнее, тучи вздрогнули. Послышался нарастающий свист, исходивший от небольших точек, падающих с неба. По мере их приближения к поверхности свист перешёл в рёв, а сами они значительно выросли в размере, превращаясь в нечто чёрное и продолговатое. Больше ждать было нельзя.
— Бежим! — крикнул Стив брату, но Форли, как это обычно с ним бывает, замешкался.
Не дожидаясь реакции мага, Стив схватил его за шкирку и потащил к небольшому бетонному сооружению, врытому в холм неподалёку. Впихнув брата внутрь, он драматично навалился на массивную дверь, хотя никакой нужды в этом не было — дверь была магической и закрывалась сама.
Земля снаружи заходила ходуном, но бункеру ничего не угрожало. Можно было выдохнуть и подумать над случившимся. Специально для этого здесь располагалась пара кресел, а специальный кристалл показывал всё происходящее снаружи.
***
Стив и Форли Гофты занимались продажей артефактов. Чаще всего старых и сломанных. Иными словами, подержанных. Каждый из артефактов нужно было проверить и, желательно, не один раз. А потом ещё найти применение, а главное убедить покупателя, что эта дрянь ему нужна.
Разумеется, все эти проверки, испытания и прочие тесты были опасными и периодически весьма разрушительными. После того, как братья превратили городскую гавань вместе со всем флотом, стоящим в ней, в серебро, им мягко намекнули, что стоит перенести испытательный полигон куда-то подальше. «Мягко» в данном случае означало, что их не повесили на месте, а ограничились множеством ругательств.
Потом была целая эпопея с ежевичным демоном по имени София (https://ficbook.net/readfic/5800706), которая закончилась сражением с целой армией. Желая остановить могущественного демона Балаэля, Стив и Форли оказались в его мире и «чуть-чуть» переборщили — вместе с ним они уничтожили всю планету.
Их мать, а по совместительству ещё и могущественная архимаг Всемагической академии Фелисия Гофт, после этого порекомендовала сидеть тише воды, ниже травы и, как говорится, не отсвечивать.
Благо, было чем заняться — вместе с вторжением демонов в Речноземье (так скучно и банально назывался мир, где они жили) случился целый артефактный бум. Из-за буйства магии пробудилось такое множество различных магических предметов, что Стиву и Форли приходилось работать круглосуточно.
***
— Ну, как думаешь, найдём мы того, кто купит это? — кивая на творившееся снаружи, спросил Стив.
— Кому вообще может понадобиться скатерть-самобранка, увеличивающая предметы в несколько тысяч раз, позже бросающая их в тебя? — спросил Форли.
Да, творившееся снаружи безобразие было ничем иным, как падающими с неба продуктами. В данном случае — семечками. Горе-артефакт лежал здесь же, ничем внешне не выдавая своей опасной сути.
— Это хорошо я придумал, что попросил семечки. Представь, что было бы, если бы я заказал… Ну, не знаю, например, картошку или рыбы! — самодовольно сказал Стив.
Форли его энтузиазма не разделял, даже не смотря на такую мелочь, творившееся снаружи их убежища, больше всего напоминало продуктовый конец света. Хорошо хоть для своего «полигона» они выбрали отдалённое и давным-давно заброшенное поле.
— Может, какому-нибудь очередному темнейшему властелину это предложить? — спросил он.
— Так себе идея. На нас же потом и посыпятся эти продукты. Да и много ты таких знаешь? Мама, пока была здесь, последнего загнала так глубоко в болота, что несчастный утонул.
— Это тот скелет с короной из фольги? — уточнил Стив. — Никогда бы не подумал, что он вообще может захлебнуться.
Речноземье слыло спокойным и тихим местом, где мало что происходило. Менялись местные корольки, иногда залётные драконы наводили шуму, да и всё. Такой покой был вполне заслужен — в прошлом этот мир вдоволь настрадался от демонов.
— Тогда в пустыню, пускай зальют там всё водой, — не унимался Стив. — Или сиропом. Только представь: сахарные дюны, присыпанные сухофруктами, оазисы с мороженным и шоколадной крошкой…
— Климатическое оружие, не иначе, — с улыбкой сказал Форли, но идея брата ему понравилась.
«Бомбардировка» продолжалась почти час. За это время окружающие поля превратились в нечто сюрреалистичное: огромные, чёрные, матовые скалы с отчётливым запахом подсолнечного масла. Оставалось только надеяться, что все семечки были жареными и не прорастут. Иначе эти подсолнухи всё Речноземье запомнит надолго.
Осмотрев разрушения, братья телепортировались в лавку. В отличие от полигона, здесь, на удивление, несмотря на близость моря, погода была замечательной. Золотая осень, многократно воспетая везде, где только можно. Их небольшой двухэтажный домик с кривоватой крышей (Стив всё ленился её нормально сделать) купался в лучах утренней зари и вообще производил умиротворяющее впечатление дома, в который всегда приятно вернуться.
Город, окружавший его, назывался Маркой и был столицей одноимённого государства. Не то монархия, не то торговая республика, оно так и зависло в позднем средневековье, не желая определяться, чем же, по сути, является.
Стив и Форли были не отсюда, они родились и выросли в далёком и очень примечательном месте под названием «Перекрёсток». Это слово очень хорошо характеризовало суть этого места, где сошлись и смешались в удивительный коктейль множество эпох, культур и народов.
— Ну что, подкидываем монетку или ты сразу сдашься и сам станешь за прилавок? — поинтересовался Стив, слывший любимчиком у госпожи Удачи.
— Предлагаю сегодня в качестве исключения посоревноваться в чём-нибудь ином, например, в магии, — хитро улыбаясь, предложил Форли.
Его брат, не бывший в отличие от него магом, громко фыркнул.
— Ну, в таком случае ты победил, касса и место кассира твои. Поздравляю!
— Ладно, давай по полдня, — согласился на компромисс Форли. — Чур, моя первая половина!
Стив согласно кивнул, несмотря на то, что во второй половине дня покупателей было в несколько раз больше, и потопал к себе.
Его комната, по совместительству кабинет, располагалась на втором этаже. Придержав ногой убегающий коврик (обрывок ковра-самолёта) на входе, Стив уселся за свой стол и задумался. По идее, нужно было сидеть и заполнять различные бумажки, в обилии требовавшиеся городским властям по любому поводу. Разумеется, заниматься этим он не хотел категорически.
— Что, подруга, как думаешь, могу я позволить себе немного побездельничать? — обратился Стив к небольшому портрету в рамке.
Он изображал темноволосую девушку с решительным и немного едким взглядом и красивыми чертами лица. Мало кто бы мог угадать, что это суккуб, а в прошлом ещё один из сильнейших демонов, Солифилесет, она же София собственной персоной.
То был подарок Форли ему на день рождения. Юный маг умел неплохо рисовать, а для брата так и вовсе сотворил целый шедевр. Правда, почему-то, оживать портрет, в отличии от других нарисованных магом, отказался. Особа, изображённая на нём и после смерти, отличалась вредностью.
— Да-да, сам знаю. Работа не волк — загрызёт и добавки попросит, — вздохнул Стив, беря перо в руки.
Только он это сделал, как снизу раздался голос Форли:
— Стив, спустись, пожалуйста!
Пожав плечами, мол, ну что поделать, он пошёл вниз. Портрет проводил его всё тем же едким взглядом.
***
Внизу Стива ждал Сарруг. Библиотекарь в самой большой библиотеке во всей Вселенной, правая рука могущественнейший из магов, по совместительству её же муж и их с Форли отец. Низкого роста, слегка полноватый, в побитой временем красной мантии, он, на первый взгляд, не производил абсолютно никакого впечатления. Тем не менее за этой невзрачностью скрывается острый ум, недюжинный талант к магии и уникальная начитанность.