— Извините, пожалуйста, — привлекая их внимание, сказала она.
— Извиняю! — обыгрывая своего противника, сказал парень.
Он сгрёб карты и принялся их лихо тасовать.
— Я ищу Стивена и Форли Гофтов, — сказала Рин.
Парочка даже глазом не повела. Парень всё так же тасовал карты, дедуля приложился к фляжке, извлечённой из-под грязноватой рясы.
— Никогда о таких не слышал, — пожал плечами молодой игрок. — Но моя память может проясниться, если я, например, сыграю в карты.
— У меня с собой нету денег, — призналась Рин.
— Твоя сумка против моей памяти, — азартно улыбнулся парень. — Обещаю отдать тебе билет обратно домой и бельё.
Это была выгодная сделка: ничего кроме белья и бумаг от архимага у неё и не было. Рин, придвинув к себе стул, села за стол.
— Во что играть будем? Дурак, покер, двадцать одно? — спросил игрок.
— Последнее звучит как-то просто. Только напомните мне правила.
Дворфийка невинно похлопала глазами. Разумеется, правила она знала на зубок, так же, как и знала, что в руках её противника магическая колода. Он может достать по желанию любую карту. Этим она и собиралась воспользоваться.
— Да правила очень простые: любая карта с цифрой столько же и стоит. Карта с картинкой — десять очков, туз — один или одиннадцать, на твоё усмотрение. Нужно собрать двадцать одно, соберешь больше — проиграла, меньше, чем я — аналогично. Поняла?
Рин кивнула и, как будто нервничая, начала ковырять стол левой рукой. Её противник ещё раз демонстративно перетасовал колоду и начал сдавать. Тут был важный момент: необходимо было, чтобы ей сдали первую карту. То, что у неё будет перебор, и сомневаться не приходилось. Важно было, чтобы он давал себе карты после неё.
Конечно был вариант, что шулер просто сдаст себе, например, десятку и туза, и победит. Но вряд ли он станет так наглеть.
Полетели карты. Первой ей пришла девятка. Себе парень сдал шестёрку — это Рин видела, словно карты были прозрачными. Следующая карта оказалась семёркой. Классический приём: шестнадцать слишком мало, разумеется, она попросит ещё одну — а там какая-нибудь десятка.
Себе он выдал вторую шестёрку. Следующая карта была не важна, но он скорее всего захочет попозировать и даст себе ещё одну шестёрку. На это и был расчёт Рин.
— Ещё одну, — сказала она, делая вид, что нервничает.
Это была вторая семёрка. Итого двадцать три. Весьма плохо, но только если её противник не наберет больше.
— Можем закачивать? — с усмешкой поинтересовался шулер.
Рин открыла карты. Её противник сочувственно зацокал.
— А ваши карты? — невинно поинтересовалась дворфийка.
Парень усмехнулся и демонстративно взял ещё одну карту. Не глядя, он открыл её, а затем остальные. Старик поперхнулся содержимым фляжки.
— По-моему, это чудесно! — не глядя, сказал шулер. — Редкая комбинация.
— Да, впервые такую вижу, — согласилась Рин со злорадной усмешкой.
Парень, не понимая, опустил глаза и замер от удивления. Понять его можно: наверное, он был первым игроком, видевшим карту в двенадцать пик.
— Странная у вас колода, но вы сами сказали — любая карта с цифрой столько же стоит, — сказала дворфийка.
Шулер глубоко вздохнул и швырнул в старика картами.
— Гевент, чтобы я ещё раз воспользовался вашей колодой! Лучше бы своей сыграл. Какой позор — попасться на таком тупом фокусе.
Старик что-то невнятно сказал, собрал карты и крабиком ушёл в сторону. Парень остался, но выглядел мрачнее тучи.
— Напомни, что тебе от меня нужно было? — спросил он.
— Я ищу братьев Гофт.
— Зачем тебе эти несчастные? Артефакт хочешь продать?
— Это личное. По работе, — Рин встала, показывая, что готова идти. — Так идём?
Шулер глубоко вздохнул, но остался сидеть.
— Садись, считай, ты уже пришла. Я — Стив, Форли сейчас в лавке.
***
Первой мыслью Рин было сильно ударить этого нахала за эту постановку. Хорошенько пнув горе-картежника, она вкратце рассказала зачем она здесь. Стив, выслушав рассказ, только пожал плечами, хотя было видно, что он рад уменьшению ответственности.
Рассказал он и почему они засыпали улицу фасолью. Оказалось, что это не было ошибкой. В городе пару дней тому назад завёлся странный монстр. Появлялся он только по ночам и был до смерти страшным. Пострадало уже несколько человек. Из-за их с братом подмоченной репутации сначала подумали на них. Но единственный оставшийся вменяемым свидетель рассказал, что выглядит чудище, как вывернутая наизнанку трехглавая собака. Что было ещё более странно никаких следов чудище не оставляло.
— Только какое-то магическое «излучение», — закончил Стив. — Мы думаем, что это какой-то демон. У нас тут недавно войнушка с ними была. Может остался кто.
— Так, а фасоль зачем? — поинтересовалась дворфийка.
— Это мы по магическому следу пытались его призвать. Получилось не очень.
Рин лихорадочно соображала. Если судить по описанию, то это вправду был демон. Очень-очень странный демон.
— Я так понимаю, ты нигде ещё не остановилась? — поинтересовался Стив.
Рин покачала головой.
— Думала у вас, но не смогла найти дорогу.
— Койку найдём. Пошли, благодаря тебе, мне тут лучше пока не появляться. Засмеют.
Стив на прощание обвёл таверну глазами и вышел. На улице уже царила ночь, слегка освещаемая фонарями. Погода стояла типично осенняя: было зябко и очень сыро из-за близости моря. Деревья уже сбросили листья, а холодный ветер намекал, что зима не за горами.
— Так и кто ты? Ты из академии? — завёл разговор Стив.
— Меня зовут Рин Тарсворт. Академию я закончила… вчера. Это моё первое задание! — похвасталась дворфийка.
— Какие-то курсы? Не помню, чтобы там обучали кого-то кроме магов, — задумчиво сказал Стив и сам же ответил на свой вопрос, воскликнув. — Вот я дурак, по картам не понял. Да ты гном-маг?
Она насупилась. Стив, заметив это, задумчиво пошевелил челюстью и исправился:
— Ты дворфийка-маг? Я думал, у вас всех есть бороды. Типа не является половым признаком и всё такое. Ой!
Рин сильно его пнула и демонстративно замолчала. Очень вовремя: к ним, скрежеща и хлюпая, приближалось из-за угла существо. Оно хрипло не то дышало, не то стонало. Дворфийку охватила странная паника, монстра она только слышала, но тот уже внушал неподдельный ужас. Так, что хотелось бежать, но страх сковал ноги.
На стене заиграла тень. Вид у монстра был под стать звуковому сопровождению: какие-то неясные расплывчатые формы. Он словно был из очень гибкого пластилина.
Вдвоём они замерли от ужаса прямо посреди улицы, кроме них в поздний час тут никого не было. Чудище неумолимо приближалось. Мозг Рин словно онемел вместе с телом. Сама не до конца понимая, что делает, она инстинктивно обратилась к вулкану внутри. Всё что угодно — лишь бы спастись. Больше всего сейчас она хотела, чтобы монстр отправился туда, откуда пришёл.
Яркая вспышка и монстр исчез. А вот страх нет, лишь ослаб немного. Достаточно, чтобы они бросились со всех ног как можно дальше от этого места. Страх отпустил их лишь у двухэтажного деревянного здания. На вывеске значилось: «Лавка Подержанных Артефактов», на двери висела табличка «ОТКРЫТО :)». Чуть ниже тем же почерком было дописано: «Превращаем золото в олово».
Вопреки надписи дверь оказалась закрытой, когда Рин её дернула. Зато внутри почему-то зазвонил колокольчик.
— Вот лентяй, — доставая ключ, сказал Стив.
Оказавшись внутри, он зажёг небольшую лампу и пригласил дворфийку наверх.
— Ну, теперь ты его видела, что делать будем?
— Спать, — зевая, сообщила Рин, сказывалась бессонная ночка, после которой и ужасный монстр не помеха для сна. — Завтра займёмся поисками. Вряд ли разумно соваться к монстру в его время. Где говоришь, моя койка?