***
Начать поиски они решили с давнишнего места, где Рин и Стив наткнулись на монстра. Обычная непримечательная улица под громким названием «Свободная». Разумеется, никаких следов они не нашли.
— Опять фасоль, — поднимая что-то, сказал неожиданно Стив. — Ежевичный демон был, теперь вот фасолевый. Ждём через полгода тыквенного.
Рин вертела в руках фасолину. Пока она смотрела на неё, в голове брезжила какая-то мысль, только выразить не могла. Первым догадался Стив:
— А мы ведь эту тварь пытались телепортировать. Оба раза получили фасоль. Может быть, это оттуда, где прячется монстр? Какой-нибудь амбар?
Кинулись выяснять. Через полчаса расспросов случайно проходивший мимо повар сообщил, что неподалёку, на окраине, есть зернохранилище. В этом году заполненное фасолью.
Найти здание труда не составило. Оно было надёжно заперто. Аккуратно вышибли дверь магией. Внутри было темно и очень сухо. Подсвечивая себе лампами, они разошлись в разные стороны.
Рин проходила мимо какого-то стола, когда споткнулась обо что-то металлическое. На секунду её захлестнул страх, как тогда на улице. Сковал словно паук свою жертву, а затем её в спину боднуло и повалило что-то очень пушистое. Ей в ухо ткнулся мокрый нос, одновременно послышалось очень радостное сопение.
Странным образом страх исчез. Ушёл, словно и не было его никогда. Рин ловко перевернулась и схватила небольшого пса. В собаках она разбиралась плохо, но что перед ней порода корги, знала. Пёс кажется был очень рад посетителю настолько, что пришлось поставить его на землю.
Дворфийка осмотрела то место, где споткнулась, и нашла неуместно большую для такой собаки миску. Никакого следа корма в ней не было.
— Сколько ты здесь сидишь, дружок? — глядя собаку, спросила вслух Рин.
Корги что-то тявкнул в ответ и демонстративно потянулся к миске. Дворфийка сосредоточилась и сотворила что-то вроде собачьего корма. Магией сыт не будешь, но идти искать животному еду времени не было.
Пока корги жадно ел, Рин осмотрелась. Судя по следам, собака жила здесь давно и вряд ли сама принесла сюда миску и настил для сна. Похоже, что её приютил один из работников, и почему-то он очень давно здесь не показывался.
Думая, она гладила собаку и неожиданно пальцем почувствовала небольшой шнурок. Завязанный узелком он держал крошечный амулет, кои в обилии продавались повсеместно. Корги прилично зарос, и «ошейник» виден не был.
Развязать ошейник удалось не с первого раза — завязывали очень давно и крайне надёжно. Когда же он поддался и скользнул в руку к Рин, она даже усмехнулась — настолько банальным всё оказалось. Решив подтвердить свои мысли, они двинулась в ту часть амбара, где шуршали братья.
Она просто шла, сжав амулет покрепче. Разумеется, Стив и Форли уже вовсю шныряли вместе, периодически смеясь, поэтому встретила она их двоих сразу. На секунду они застыли, а затем их лица перекосило от ужаса.
— Страшно, да? — спросила она.
Братья ничего не ответили, мелко задрожав. Она быстро подскочила к ним и коснулась их руками, надеясь, что не вызовет разрыв сердца у обоих.
— Взрослые люди, искатели приключений! Вы что, в первый раз с магией ужаса сталкиваетесь? — поинтересовалась она, когда их немного отпустило.
— Но как? — нервно оглядываясь, спросил Форли.
— Страх и только страх. Это задачка для школьников. Обычный заговор ужаса — любой маг сделает такой. И вот ты видишь не маленькую забавную собачку, а страшного монстра прямиком из своих кошмаров, — объяснила Рин, подзывая корги.
Пёс примчался счастливый сразу же обнюхал и пометил новых друзей.
— Кому-то явно поручили купить сторожевую собаку, и он решил пойти хитрым путём. Только он не учёл, что касаться амулета или того, кто его носит, нужно ежедневно, иначе сам попадёшь под магию. Готова поспорить, первый пострадавший работал здесь.
— А остальные? — спросил Стив и сам же ответил. — Разумеется, никто не вспомнил о собаке, бедное животное изголодалось и принялось выбираться в город. Днём город сильно шумит, а вот ночью затихает. И следов этот мелкий много не оставит, а все ищут страшного монстра размером с карету, а не собаку, размером с кошку.
— И что будем делать с этим красавцем? — взяв корги на руки, спросила Рин посмотрев на Стива.
— Никаких собак в моей лавке! — категорично отрезал тот. — Хватит с меня и двух магов! Отдадим кому-нибудь, да тому же Гевенту — будет знать, как совать мне свои карты!
========== Фальшивая корона ==========
Форли сидел за кассой, попивал чай и читал газету. Удивительно, но содержание этих семи листов бумаги было весьма интересным. Главной новостью оставались государственные преобразования в Марке, или как теперь правильно было говорить: «Великой Марки». Политика, много скучной политики, в которой он не разбирался и не хотел разбираться.
Вторая и третья страницы целиком были посвящены грядущим выборам в Сенат и кандидатам. Об этих людях Форли слышал, а точнее, читал впервые в жизни, хотя судя по описанию каждому необходимо было построить, как минимум, храм и неистово молится, столь велики были свершения.
Четвертую страницу занимали кроссворд, сканворд и пара шахматных задач, плюс ответы к предыдущему номеру. Оставшиеся три страницы были посвящены всякой мелочёвке вроде объявлений, предсказаний и житейских советов. Откуда в городе, где ещё месяц назад о газетах слышать не слышали, нашлось столько желающих в неё попасть, для Форли оставалось загадкой.
Печатную прессу принёс в Речноземье Джониек. Город за время его присутствия, а точнее правления, преобразился до неузнаваемости. Обычно сонный, инертный, даже пассивный, сейчас он просто бурлил инновациями.
Что-то принёс новый правитель, что-то пришло из Перекрестка. Среди горожан так же оказалось не мало тех, кто нашёл как проявить себя в «новой эпохе».
Братья по этому поводу пребывали в растерянности. Они проморгали революцию, не заметив её у себя под носом, и теперь не знали, что делать. Рин, поселившаяся у них, посоветовала жить дальше и не заморачиваться.
В этом был определённый резон. Торговля шла как никогда раньше — их со Стивом лавка пользовалась неимоверной популярностью. Джониек же после случая с очень страшным корги к ним и их лавке особенного интереса не проявлял, занимаясь своими делами.
От мыслей Форли отвлёк зазвонивший колокольчик. То вернулся Стив с внушительной коробкой в руках — для работы с артефактами постоянно требовалась неимоверная куча различных ингредиентов. Банальные свечи тратились быстрее, чем в средних размеров храме. А ещё чернила, бумага, ну и специфические ингредиенты, разумеется. В этот раз тащить эту груду хлама выпало Стиву.
— Знаешь, я не уверен, что копыто козы нам пригодится, — заметил он, ставя коробку перед магом.
— А браслет ты уже забыл? Тот самый, что регенерирует потерянные части тела. Ну по крайней мере, я так предполагаю.
Стив аж чихнул.
— Ты хочешь из копыта регенерировать козу?! — недоумевая спросил он.
— А почему нет? Представь, что будет если сработает!
— Блеющее копыто, может быть, даже с бородкой, — предположил Стив. — Ладно, но нафига нам спортивные штаны детского размера? Кого ты из них регенерировать собрался? Тутового шелкопряда?
— Это моё! — крикнула, сбегая вниз Рин. — Мои уж совсем прохудились.
Забрав штаны, дворфийка гордо пошла к себе.
— Эй, а заплатить?! — возмущённо спросил Стив.
— Ты мне за то, что я позавчера пол вечера тут изображала из себя продавца, заплатил? А за прошлую неделю? Нет. Вот и считай, что мы в расчёте, — крикнула Рин уже сверху.
Стив для вида поскрежетал зубами, но спорить не стал — дворфийка не знала, что штаны он выиграл в карты.
— Что у нас сегодня по плану? — быстро сменил тему разговора Форли.
— Ждём санитарную проверку, а потом свободны, — пожал плечами Стив. — На полигон вроде нет смысла отправляться. К тому же там до сих пор гниют семечки. Интересно, успеют до зимы или нам ещё весной эту вонь терпеть?