— Ты можешь нас вытащить отсюда? — поинтересовался Стив.
Форли осмотрелся — они стояли на площади, где оказывались все новоприбывшие. Здесь же, под слоем пыли, располагалась и площадка для телепортаций. К счастью, она была невредимой. Без неё телепортировать тоже можно было, но в случае с местом, где ты впервые, это могло быть сопряжено с немалым риском.
Ещё раз всё проверив, Форли попытался активировать портал. Никакой реакции. Хмыкнув, он взял брата за руку и попытался самостоятельно телепортировать обратно. И опять безрезультатно. Магия просто не откликнулась на его призыв. Хотя её вокруг было даже в избытке. Подтверждая это, Форли поднял целую песчаную бурю, но открыть портал так и не сумел. Не помогла и спешно начерченная руна. Во время очередной попытки, маг почувствовал вдалеке что-то вроде золотистого сердца, которое неровно билось вдалеке. Какой-то артефакт.
— Ты ничего не чувствуешь? — спросил он у брата.
— Запахов нет, птиц и насекомых тоже, воздух абсолютно сухой, а на небе ни облачка, — поделился наблюдениями Стив. — Могу ошибаться, но я читал, что здесь должен быть обычный влажный климат, навроде нашего в Речноземье. Никак не пустыня.
Форли осмотрелся и согласился с братом.
— Хочешь ещё? — неожиданно поинтересовался Стив. — Сколько тут было народу? Я слышал о нескольких миллионах. И где они?
Коротко посоветовавшись, за неимением других вариантов, решили идти к тому сердцебиению, что чувствовал Форли. Город был абсолютно пуст. Люди, его населявшие, казалось, бесследно исчезли. Так братья зашли по пути в какой-то бар. Стив перевалился через барную стойку и обнаружил там не только кассу, но и брошенные вещи бармена. Казалось что большая часть населения пропала в один миг.
На стене дома напротив бара братья обнаружили облупившуюся, неоднократно замазанную, а затем восстановленную надпись: «Предатель!».
Поиски артефакта привели их в административный центр города, к дворцу губернатора. Здесь появились следы борьбы: баррикады на улицах, заколоченные двери, то тут, то там валялись ржавые мечи и доспехи. Тем не менее людей, или хотя бы их останков, видно не было.
— Чувствуешь? — спросил Стив, касаясь рукой брусчатки. — Там словно бьётся сердце.
Форли кивнул: неизвестный артефакт был всё ближе. Они с братом стали идти осторожнее, опасаясь нападения. Стив коснулся рукой своего меча и вздрогнул.
— Пульсирует, как будто в такт, — сообщил он.
Они вышли на большую площадь перед дворцом губернатора. Как и многие здешние здания, дворец являл собой адскую смесь из всевозможных архитектурных стилей. Словно его доверили строить какому-то безумцу.
Судя по всему, на площади была большая битва, о чём свидетельствовали не только обильные разрушения, но и огромное количество пустых доспехов и оружия. Если судить по отметинам, то сражались в том числе и магией. И всё равно ни одного человеческого тела.
Стены дворца, перед которым они остановились передохнуть, в нескольких местах были пробиты, а некогда крепкие двери сорваны с петель. Стив подошёл ко входу и развернулся, глядя на площадь.
— Знаешь, с кем бы тут не сражались, похоже, оно пришло отсюда, — нервно сглатывая, сказал он.
Форли тем временем рассматривал что-то на крыше. Хмыкнув, он подозвал брата, указывая на что-то на самой верхушке одного из шпилей. Если хорошенько присмотреться было видно, что воздух там словно закручивается в воронку.
— Портал. Не уверен, но похоже через него отсюда высасывают… — маг запнулся от ужаса. — Жизнь. Впервые такое вижу.
***
Медленно, готовясь к нападению, братья вошли через одну из пробоин в стене, внутрь дворца. Как только они переступили порог, невидимое сердце-артефакт замолчало.
Внутри дворец остался практически не тронутым. Только странные круглые отверстия, пронизывавшие здание, напоминали о том, что здесь что-то случилось. Помещения, как остальной город, были абсолютно пусты, ни следа клерков, которых тут должно было быть в изобилии.
Туннель привёл их в большой зал. Стива и Форли встретила пыль и абсолютная тишина. Остатки расписных стёкол наполняли зал мягким, почти осязаемым светом. Раньше это было местом, где заседали власти, но теперь здесь, на небольшом возвышении, стоял трон. На нём восседала фигура.
Оставив брата позади, Форли подошёл практически в упор. Он не встречал раньше Наира, но знал, как тот выглядел. Именно он и сидел на троне, иссохший, в роскошном золочёном доспехе, с небольшим золотым обручем на голове, оперев голову на руку, словно выслушивал чей-то скучный доклад.
Стив тем временем смотрел по сторонам, пытаясь хоть что-то понять. Неожиданно его осенило, и он медленно посмотрел себе под ноги.
— Фо-о-рли-и-и, убирайся оттуда! — закричал он.
Пол тройного зала был покрыт толстым слоем пыли, и помимо их совсем свежих следов там был ещё один. Словно оставленный гигантской змеёй он тянулся от отверстия в стене к трону. Послышался противный скрежет костей. Наир поднял голову.
— Кто посмел меня беспокоить?! — его голос звучал отовсюду и был подобен громовому раскату. — Вечный Король не терпит нарушителей!
Его глаза вспыхнули красным огнём, когда он заметил братьев. Наир пришёл в движение. Часть, сидевшая на троне, оказался лишь приманкой. Это была малая часть огромного чудовища из костей. Сломя голову, Стив и Форли выбежали из дворца. Змееподобный монстр последовал за ними.
— Идеи? — наблюдая, как змей вылезает на свет, спросил Стив.
Форли затравленно огляделся в поисках решения. Магия не помогла тем, кто был снаружи, и вряд ли поможет им, решил он.
Сзади тем временем послышался звук стучащих друг об друга костей, с большой натяжкой это можно было назвать смехом. Тело монстра пришло в движение, кости волной перекатывались вперёд, формируя жуткого вида голову. С ужасающей точностью лицо повторяло оригинал, принадлежавший Наиру. Закончив трансформацию, змей склонился над ними. На секунду он замер, а затем его глаза потухли. Он заговорил:
— Маг, ско-оро тебе не пона-а-а-до-обится твоя сила. Я изба-авлю тебя от этой го-орести.
Его клокочущий голос вкупе с растягиванием слов просто гипнотизировали. Форли застыл от ужаса, но не Стив. Он подскочил к брату и, сильно тряхнув его, скомандовал:
— Создай пар, ну или дым, скрой нас от него, — тарахтел он.
— Не слуша-ай этого глу-упца. Прико-оснись ко мне, юноша. С-с-ста-ань частью меня-я-я!
Монстр опустился достаточно низко, чтобы Стив, подпрыгнув, нанёс ему колющий удар в голову. Монстр ужасно зарычал, глаза его вновь вспыхнули, и он попытался смести их хвостом. Если бы Стив не повалил собою брата на землю, наверное, так бы и вышло.
— Дым, Форли, быстрее! — напомнил он.
Здесь не было воды или других веществ для настоящего пара, зато в обилии были песок с пылью. Форли сконцентрировался, создавая вихрь. Он даже слегка переборщил, и у него вышел самый настоящий торнадо.
Укрытые пылевой завесой, они с братом едва ли не на ощупь побрели в сторону домов. Время сильно поджимало — дома вокруг дворца оказались наглухо заколочены, а пыль постепенно оседала. Применять магию было опасно — монстр вполне мог её почуять.
В тот момент, когда в песчаном тумане уже был виден силуэт змея, им повезло. Не теряя ни минуты, они рванули в укрытие. Форли хотел побежать наверх — дом был двухэтажным, но брат остановил его и кивнул на лестницу вниз. Некоторое время братья сидели в полной тишине и темноте, стараясь даже дышать как можно тише.
— Если в городе никого нет, то у него есть способ найти нас, — нарушил тишину Форли.
— Я не видел по пути ничего съедобного, воды тоже нет. Либо он нас найдёт, либо мы сами умрём, — сказал Стив. — Значит надо действовать и быстро, пока ещё есть силы.