— В городском архиве должно быть что-то о случившемся, — предложил Форли.
— «У нас завелось чудище, вот способ его убить, сами мы это не сделали, потому что нам лень», — грустно усмехнувшись заметил Стив. — Там мы узнаем и так очевидный факт — Наир всех предал.
Ответить Форли не успел: в подвал сквозь стену вплыл синеватый фантом.
— Я покажу вам путь в безопасное убежище, — сообщил он слабым голосом. — Там мой создатель и ещё пара выживших
— Ага, очень удобно, а там снаружи как раз змеюка, — подозрительно смотря на призрака, сказал Стив.
Форли согласился с этой мыслью:
— Наверху монстр, он сразу нас заметит, если мы выйдем на улицу.
— Не заметит, — покачал головой фантом. — Он ищет, но его легко обмануть.
— Ты ему веришь? — глядя на брата, спросил Стив.
— Если здесь всё-таки есть выжившие, лучше их найти, — сомневаясь сказал Форли. — В любом случае нам нужна информация.
Стив скептически посмотрел на него, но уступил.
— Ну, если ты уверен, — пошли. Может, по пути придумаем, как справится с экс-губернатором.
***
Фантома создал маг по имени Орелл, и он же заложил в него некоторое количество знаний о произошедшем. Так призрак поведал, что всё случилось по сути за пару дней. Городские власти куда-то исчезли вместе с большей частью населения, тогда же перестали работать порталы в другие миры, затем вообще любые виды телепортаций даже на небольшие расстояния. Начали увядать растения, пропали животные и насекомые. А затем пришёл змей. Быстро сломив всех сопротивляющихся, он начал свою охоту на немногих выживших, укрывшихся в городе. Остальная планета, в считанные дни обратилась в безжизненную пустыню.
Призрак отвёл его к главному хранилищу в здании банка и объяснил, как попасть внутрь. Увидев, куда они идут, Стив покачал головой и остался караулить наверху, возле входа. На массивной сейфовой двери были в обилии нанесены защитные руны. Форли, нехотя, заранее зная, что увидит внутри, проделал нужные операции.
Ещё идя по городу, они с братом поняли, что их проводник очень плохо понимает сколько времени прошло. Не в курсе фантом был и чем сейчас занимается его хозяин или есть ли другие выжившие.
Хоть он и был готов, от содержимого сейфа Форли всё-таки вырвало. Кроме Орелла, там нашли свою погибель ещё трое. Умерли все от голода и обезвоживания. Создателя фантома смерть застала сидевшим на полу. Рядом с его ссохшимся телом валялся резной деревянный посох. Форли печально на него посмотрел, размышляя не взять ли, но решил не беспокоить мертвых. Затем, опасаясь, что змей найдёт это место, вновь запер хранилище.
Магический посох — это не оружие, а тонкий и чувствительный инструмент, служащий для концентрации и фокусировки магии. По сути что-то вроде лупы. Посох также был показателем статуса: только маг, прошедший учёбу и длительным кропотливым трудом доказавший, что он достоин, получал разрешение на такой.
Форли магическое образование так и не получил. Да и длительным кропотливым трудом, состоявшим чаще всего в унылом переписывании бесценных (в смысле ненужных) свитков, не занимался. Посох он не взял из-за боязни напортачить. После сеансов магического массажа с Рин, его дремавшие до того магические силы теперь вели себя совсем непредсказуемо. Незнакомый артефакт мог многократно усугубить положение.
Опасаясь, что его проводник сломается, как это часто бывает в таких случаях, с магическими фантомами, Форли пока не стал сообщать, что его хозяин мёртв, а он последний осколок его сознания.
— Твой хозяин расследовал, что здесь произошло? — спросил он у фантома.
Тот ничего не понял.
— Хорошо. М-м, мне нужна информация, какая есть о том, что здесь случилось. Сможешь найти?
Фантом неуверенно кивнул и поплыл, приглашая Форли следовать за собой. Он отвёл его в одну из комнат, раньше бывшей архивом или чем-то таким. На одном из столов валялся обрывок газеты. Кто-то целенаправленно жирно обвёл одну из статей:
«Маги разошлись во мнении с губернатором в вопросе перемещения частицы Творца.
В прошлом месяце городской совет уступил губернатору в вопросе того, где должна находиться, возможно, главная городская реликвия. Частица Творца будет извлечена из-под главной площади и отправлена на хранение в дворец губернатора.
По заверениям как губернатора, так и ряда независимых экспертов, с которыми мы связались, на торговлю перемещение артефакта никак не повлияет, однако оценить все побочные эффекты достаточно сложно.
Гильдия магов выразила по этому поводу официальный протест. Представитель по работе с общественностью, магистр Орелл указал, что губернатор
Наир умышленно нагнетает угрозы и преувеличивает опасности, стремясь получить прямой контроль над могущественным артефактом, что, по его словам, позволит ему укрепить пошатнувшуюся после недавнего скандала популярность и сохранить свой пост.
Напомним: ранее губернатор был уличен в связях с опасным преступником, некромантом Калифинексом. В ходе независимого расследования выяснилось, что он поставлял тому редкие артефакты. Размах манипуляций губернатора до сих пор до конца не известен, однако контроль над внешней торговлей взяла на себя гильдия магов.
На данный момент продолжается расследование. На сегодняшний день в связи с этим в отставку подали четверо членов городского совета. В случае, если из десяти членов совета хотя бы половина сложит полномочия, городская коллегия вправе лишить губернатора его должности и распустить городской совет для дальнейшего переформирования. Коллегия состоит из представителей гильдий магов, торговцев и судей. Согласно заявлениям представителей этих гильдий, именно это они и собираются осуществить.
Для справки: частица Творца — могущественный артефакт, переданный в наш мир ещё на заре колонизации. Его эффекты обширны — начиная от усиления магического потенциала и заканчивая возможностью использования для создания идеального климата. На момент написания статьи он находится под городской площадью, через которую осуществляются все контакты с другими мирами. Частица значительно упрощает создание и поддержания порталов, позволяя торговле процветать…»
Форли отложил газету. Впервые с их появления здесь ситуация начала проясняться. Так или иначе происходящее прямо связано с древним артефактом. По его спине пробежали мурашки — снаружи слышался шум, а он совсем забыл про Стива. Маг со всех ног поспешил обратно.
***
Картина встретившая его на входе была жуткой. На ступеньках, ведущих в банк, оперев голову на ладонь, сидел Стив, перед ним, в метрах двадцати, слегка покачиваясь, находился змей. Они безмолвно смотрели друг на друга. Глаза змея не горели, похоже это было признаком «мирного режима».
Аккуратно, боясь нарушить этот хрупкий нейтралитет Форли подошёл к брату:
— Что тут происходит?
— Играем в гляделки, — натянуто ответил Стив. — Пока я побеждаю, но у него нет век…
— Прико-о-оснись ко мне юно-оша, — проклокотал экс-губернатор. — Я подарю тебе встре-е-ечу с той, чей меч ты но-о-осишь.
— Нет, ты не можешь этого сделать — сообщил змею Стив. — Опять лжёшь.
— Я Вечный Король, я не мо-огу лгать, мои сло-ова есть сама реальность.
— И так уже полчаса. Он появился сразу, как ты ушёл. Я даже опомниться не успел. Но нападать он почему-то не стал. Стоит, смотрит, говорит, но не нападет, — сообщил брату Стив. — Не уверен, но кажется он понимает, кто мы. В смысле Фелисия, старые товарищи, всё такое.
— Наир, вы нас слышите? — громко спросил Форли.
— Я Вечный Король, всё, что есть, — это-о я, — ответил змей. — Я нача-ало и ко-онец. Жизнь и смерть.
Стив пожал плечами, явно уже уставший от происходившего. Форли призадумался и крикнул:
— Калифинекс, это он с вами сделал такое?
Змей неожиданно ожил и приблизил голову в упор к магу. Тот от неожиданности упал и стал на четвереньках отползать. Стив вскочил, доставая меч. Но нападения не последовало, вместо этого змей заговорил: