— Слуга смерти, обмаанувшийхозяйку-у. Обмаанувший меня. Всех. Я его буду-ущее и финал.
Форли покачал головой, всё ещё не понимая.
— Нас сюда отправил некто Роскошный, вы знаете такого?
— Раб желаний, возомнивший себя их хозяином. Продавец иллюзий, надевший на меня корону.
Форли только хотел сказать, что ничего не понял, но по змею прошла волна и того сильно дёрнуло.
— Со смертью времени… и смерть умрёт, — в конвульсиях сообщил монстр. — Близится час…
Не договорив он рухнул на землю и лопнул как мыльный пузырь. Во все стороны полилась отвратительная, вонючая жижа чёрного цвета. Во всем этом мерзкопахнущем потоке Форли разглядел золотистый осколок. Частица Творца билась словно сердце. Ведомый этой пульсацией, юный маг, не смотря на мерзкую вонь, пошёл к нему. Ощущения были куда хуже, чем идти по болоту. Мерзкая жижа, казалось, специально облепливает его со всех сторон, желая поглотить. К счастью, осколок сам к нему приблизился и прыгнул в руку.
Его разум сразу же захлестнула волна эмоций. Гнев, страх, ненависть, радость, боль. Последней было особенно много. Ужасающая сила просто уничтожала Форли изнутри. Неожиданно эта сила узнала его и ненависть сменилась, странной заботой. На Форли смотрели как на старого друга, появившегося после долгих лет разлуки. Мага словно взяли за руку, желая что-то показать.
***
Перед Наиром стоял утренний знакомый братьев: Роскошный, точно в таком же наряде, как они его видели. В руках он держал Частицу Творца.
— Что дальше, Господин Роскошный? — поинтересовался Наир. — Сегодня подал в отставку Вилсон, после того, как его дом опять изрисовали! Завтра меня лишат власти! Вы обещали мне корону, если я помогу!
Джин ничего не ответил, просто смерил его презрительным взглядом. На секунду артефакт в его руках запульсировал, словно сердце, и в нём Наир увидел свое будущее. Ужасного костяного змея, запертого в мёртвом городе. Он развернулся, желая убежать, но тело уже не слушалось его.
— Куда же ты? — насмешливо поинтересовался Роскошный. — Ты хотел корону. Вот она.
Частица Творца вдруг изменила форму, превратившись небольшой золотистый обруч.
— Так надень же её, — властно приказал джин.
Было в его голосе что-то такое, чему нельзя было противостоять. Нечто лишающее разума. Дрожащими руками Наир принял корону и медленно опустил на голову. Внешне он оставался безразличным, как марионетка. Но Форли чувствовал, что внутри его переполняло отчаянье. Не этого Наир хотел, не к этому стремился. Маленькая ошибка, попытка играть с силами выше него, и некогда герой в одночасье стал злом.
— Не бойся за свою корону, теперь она навсегда с тобой, — голос Роскошного шелестел как листья. — Очень скоро вы станете с ней одним целым. Ваше Величество.
Роскошный отошёл в сторону желая осмотреть результат и недовольно цокнул языком.
— Сопротивляешься? Раньше надо было думать, с чем играешь, — сказал он. — Прими свою судьбу. Теперь ты Вечный Король.
Это явно не произвело нужного эффекта, поэтому джин громко щёлкнул пальцами.
— Ладно, помогу тебе. А то вдруг местные убьют или сбегут отсюда. Калифенекс ох как не обрадуется этому. Впрочем, он никогда ничему не радуется.
Роскошный хищно осмотрелся, затем самодовольно улыбнулся:
— Но просто так помочь было бы не в моём стиле. Сделка, ваше Величество. Вы мне жизненные силы этого мира, а я вам всё остальное. Идёт? Ха-ха.
Рассмеявшись, довольный своей шуткой джин громко похлопал в ладоши. На этом воспоминания закончились. Последнее, что Форли ощутил — мерзкую магию, от которой и погибла большая часть населения. Их тела поглотил змей, и с новообретённой силой ему не составило труда выследить и уничтожить немногих оставшихся.
***
Выжившие после волны тёмной магии, сумели объединиться. Небольшая кучка людей, в стремительно умирающем мире. Они и дали тот самый бой, перед дворцом губернатора. Отчаянные и усталые, они дрались насмерть. Женщины, старики, дети, все кто мог.
Форли ведомый Частицей Творца, стал частью той битвы. Он чувствовал её участников, словно сам там был. Решимость и страх, отвагу и чувство обречённости. Они проиграли и лишь четверым удалось скрыться, чтобы найти смерть от голода в сейфе.
***
От увиденного кружилась голова. Тяжело смотреть воспоминания не только как наблюдатель, но и как участник. Такие фокусы с памятью до добра не доводят. Из ступора его вывел Стив.
Брат просто дернул его за руку, оттаскивая в сторону. Форли не понимал, что происходит, похоже, что пока он смотрел воспоминания, прошло прилично времени. Вокруг них стояло огромное множество силуэтов. Все вместе они тянулись к нему и вопили. В какофонии голосов слышались мольбы, смех, детский плач. Осколок, что Форли сжимал в руке, вдруг стал невыносимо тяжёлым. Не в силах удержать, он выронил артефакт.
Тот скользнул в толпу силуэтов. Послышался шум костей. Там, где упала частица, образовывался новый костяной змей, поглощавший мутные силуэты вокруг, Форли хотел рвануть к нему, но его остановил Стив.
— Им надо помочь, это жители города! — не унимался маг, пытаясь вырваться.
— Нет, — ответил кто-то сзади.
Одинокая фигура, которая не вопила и не стонала. Её лишённую черт голову венчал золотистый обруч.
— Мы лишь тени, скоро мы снова станем Вечным Королём. Уходите, быстрее, пока… пока… змеей не верну-у-у-улся.
Его голос начал принимать знакомые очертания
— Передайте матери… что я… что-о-о-о я-я-я-я… ВЕЧНЫЙ КОРОЛЬ!
Змей вновь стал единым целым. Его глаза загорелись красным пламенем, а тело начало выгибаться, готовясь к нападению.
— Портал над дворцом! — крикнул Форли. — Это единственный путь.
***
То была сумасшедшая гонка наперегонки со смертью. Стив и Форли сломя голову бежали в центр города. Ни магия, ни оружие не причиняли змею никакого вреда. Он больше не вступал в разговоры, лишь сосредоточенной и неумолимо гнался за своими жертвами.
Братьев спало лишь, то что монстр был весьма неповоротлив. Так петляя и изворачиваясь по множеству переулков, они добрались до центра. Здесь уже хитрить было негде, только бежать так, что сердце колотилось, готовясь разорваться.
Вбегая во дворец, они, не задумываясь, повинуясь инстинкту и слепой удаче, почти мгновенно нашли путь наверх. Оттуда, по скользкой, раскалённой, шатающейся от ударов чудовища крыше и прямо в воронку.
Ощущения от попадания в портал были знакомыми. Их снова словно тащили сквозь землю. Вопрос был в том — «Куда?».
Игнорируя боль, Форли сконцентрировался. Он хотел совершить чрезвычайно опасный трюк. Телепортировать прямо отсюда. Ждать «конечной» он не хотел. Роскошный смог блокировать возможность телепортации из Новой Надежды, и ничто не мешало ему сделать так ещё раз.
Пунктом назначения он выбрал Перекресток — туда проще было попасть, чем в Речноземье, а значит и вероятность ошибиться была меньше. Мысленно он воспроизвёл формулу и тут же поторопил себя — у него осталось едва ли пара секунд. Больше не раздумывая, он применил заклинание.
***
Защищённые защитным полем, словно огромный метеорит, Стив и Форли врезались в родное поместье в Перекрестке. Магический взрыв, вызванный телепортацией, уничтожил здание чуть ли не под чистую, оставив только искорёженный фундамент.
Сами виновники стояли, прижавшись к друг другу и дрожали. Где-то в стороне послышался кашель. Сквозь оседающую пыль проступил силуэт. Сначала деревянный стол, а затем его владелица, целая, но вся в пыли. Выражение лица матери была непередаваемым. Настолько, что Стиву и Форли как-то сразу захотелось обратно к змею.
— Не так я представляла ваш визит на чашечку чая, — явно в расстерянности сказала она. — Дорогой, он у нас остался?
Из кучи пыли рядом поднялся Сарруг.
— Только чёрный, дорогая.